на главную
об игре
Precursors 04.12.2009

Бар "На краю вселенной"

pix.PlayGround.ru
pix.PlayGround.ru

Добро пожаловать в бар
«На краю вселенной»!
Наш бар – это форумная ролевая игра, создаваемая исключительно для литературных упражнений. Сюжет и персонажи рассказов форумчан-гостей бара никак не связаны с сюжетом и персонажами игры, на форуме которой мы так удобно расположились. Используем только место действия – очаровательный, великолепно проработанный мир так незаслуженно обойденной вниманием игры. Так что если у вас слова «литература» и «упражнения» вызывают панический страх и нервную дрожь во всех частях тела, проходите лесом, не задерживайтесь. Если же вы решили поиграть с нами – милости просим, будем рады всем адекватным посетителям.

Чуть-чуть правил

Спойлер

1. Жанр форумной игры – бар. То есть, персонаж приходит в бар, общается с посетителями и барменом, заказывает еду и напитки (меню ниже), рассказывает свою историю, свои приключения, слушает рассказы других, высказывает мнения по поводу рассказов.

2. Критиковать рассказы можно. Возражать критикующим тоже не возбраняется.

3. Если историю рассказывают два и более игроков, – будьте любезны, подготовьте и согласуйте между собой текст заранее.

4. В поисках приключений по воображаемой вселенной можно отправляться либо на свой страх и риск, либо руководствуясь заданиями бара.

5. Задания могут давать все желающие. Те же. кто берется их выполнять, должны будут рассказать об их выполнении. Иначе какой вообще смысл играть?

6. Количество персонажей каждый игрок определяет самостоятельно. Сколько нужно, столько и можно. Единственное условие – введение каждого персонажа должно быть обусловлено сюжетной необходимостью.

7. Каждый персонаж обязан иметь паспорт, в котором следует указать его внешние данные, характер, особые приметы, а так же все то, что сочтете нужным. Иллюстрация приветствуется.

8. Персонажей других игроков в своих сюжетах использовать можно, однако, при этом ведущую роль нужно отводить собственным персонажам.

9. Каждому, кто решит играть с нами следует помнить, что бар – это не флудилка. И разговоры на темы, не касающиеся форумной игры, не приветствуются.

Кушать подано

Спойлер

- Жаркое из мяса глыга с грибами – обычное местное жаркое с легким алкогольным эффектом. Не рекомендуется употреблять лицам, не достигшим 18-летнего возраста, а так же беременным и кормящим женщинам

- Помидоры по-гольдински, заправленные острым соусом

- Деревенский паштет

- Маринованный салат из клепсов

- Макароны по-тамерхеймски с глыгским сыром

- Нога глыга копченая

- Салат «Сердце Гольдина» - просто салат из местных фруктов. Неосторожного гурмана может укусить за нос.

- Пудинг с харизанами

- Кофе – элитный напиток из соседней галактики. Нет в наличии

- Чай – чай из цветов, вкусный, крепкий и бодрящий. Три дня спать не будете

- Первач – напиток из местных овощей. Принимать с осторожностью

- Спотыкач – алкогольный напиток, производится жителями пустыни, рецепт хранится в строгом секрете. Голова останется ясной, но ноги откажут. На какое-то время

- Беленький порошочек – состав неизвестен, происхождение туманно, действие неоднозначно, последствия непредсказуемы

Общество

Спойлер

Луна – бармен.

Веселая, общительная, в меру строгая. Глаза зеленые, волосы рыжие. На Гольдине недавно, о прошлом не распространяется, так что ни происхождение, ни прошлая жизнь её не известны. Досужие сплетники утверждают, что на окраинную планету она прилетела в попытках скрыться от преследования. Носит белую блузку, кожаный корсет, кожаные же брюки и туфли на шпильке. И даже в условиях гольдинской жары отказывается менять привычки. Из оружия использует скалку.

Уейн Ансер

Цвет кожи – светлый,европеец.
Род занятий неопределенный. Прибыл на отдаленную планету, не найдя для себя места в суете «Большой земли». Примерный возраст –25-30 лет. Шатен высокого роста, глаза карие, телосложение плотное, зачастую лицо окаймляет многодневная щетина. Носит запыленные берцы, коричневого цвета брюки из грубого материала,песочного цвета рубашку и темно-коричневый жилет с огромным количеством разнокалиберных карманов. Из заднего кармана брюк всегда торчит пара перчаток. По неизвестным причинам никогда не расстается со стареньким револьвером и швейцарским ножом (судя по виду, также раритетным) Малоразговорчив. Любит играть на гитаре. Часто можно увидеть сидящим за столиком бара со стаканом коньяка и отсутствующим взглядом.

Дерек Андерсон


Цвет кожи светлый. Европеец.
Капитан в отставке воздушно-космических сил Амарнов. Комиссован по ранению. Имеет знаки отличия и медаль «За отвагу».
Возраст - 44 года.
Прилетел на Гольдин по распределению. Определен в четвертую роту космической пехоты, расквартированную в городе Таммерхейм в качестве гарнизона, из-за физической непригодности для полетов. Брюнет высокого роста с голубыми глазами, телосложение плотное. Носит форменный комбинезон и черный берет со знаками различия ВКС. Импульсивен, никогда не расстается с наградным револьвером «Коммандо». Неоднократно получал выговор за драку.

Шиай

Что его заставляет делать то, что он делает?
-Он счастлив и зарабатывает, пока делает наркотики, потому-что «пока в его венах струится воздух его родной планеты, он волен представлять себя там. Где его счастье».
РАЙ персонажа
-Вернуться на свою родину.
АД персонажа
-Боится «потерять связь» с родиной.
Душевная рана
-Взорвалась звезда в скопление, сверхновая забрала его родную планету через образовавшуюся чёрную дыру. Гг же был вдалеке от дома в этот момент, в поисках деталей на замену таковых в аппаратуре, дающей жизнь этой планете.
Внутренний конфликт
-Он часто идёт против правил, только чтобы добыть помощь для своей планеты. Однако может и понять и уступить, когда дело становится схоже с его проблемой.
Сильные стороны
-Техник современного мира, профессиональная деятельность - управление и обслуживание космических кораблей, и программирование в целом. Имеет познания в химии и биологии некоторых существ, чтобы предложить лучший наркотик в системах, в которых зарабатывал таким способом. Выше - заслуги обучения на его планете.
Самоотвержен и лишён большинства чувств, присущие другим существам галактики включая большинства представителей его вида, на уровне биологических и психических свойств. Таких как: страх, привязанность. За это, можно сказать, его выдвинули в кандидаты на помощь его планете.
Слабые стороны
-Подвержен состраданию в конфликтной ситуации пойти на уступок не в пользу своей планеты.
-Не использует прицельное оружие, всегда находится в близком контакте со своей жертвой, заманивая её в ловушку.
-Готов пойти на рискованный, но быстрый план, нежели на долгий и изнурительный. Считает, что если быстрый план не сработает, долгий тем более. Однако, продуманность плана от этого фактора не меняется.
Особенности
-Вежливый и добрый в общение, пока дело не касается его истинной цели, тогда - решителен и готов приступить закон для достижения поставленной задачи. Не ругается, ведь таких проявлений эмоций нет на его планете, и он не хочет учиться этому.
-Ему чужды инопланетяне, он с большой опаской и редкостью сближается с ними.
Конфликты персонажа
-Он не считает привязанности за элементы любви. Например, его любви к родной планете. Он не питает чувства привязанности к чему либо на родной планете, но он тем не менее связан с ней, если бы его связь, называемая «любовью», именуемой так в этих скоплениях, была бы прервана с этой планетой - он потерял бы «половину себя».

За окном

Спойлер

Многие десятилетия писатели-фантасты лелеяли мечту об освоении космоса, колонизации новых миров, куда не ступала нога человека, о встрече с другими разумными обитателями Галактики. И вот, настало долгожданное время, когда научный гений Человечества выбрался за пределы Солнечной системы и устремился навстречу неизвестному, устремился в далекий холодный космос.

Однако, чем больше новых миров подчинялось колонистам – тем больше разногласий возникало между ними. Большие богатства обнаруженных планет и систем порождали большую жадность и стали причиной воскрешения давно забытых идеологических и политических разногласий, причиной новых войн.

Человечество раскололось на несколько фракций, самыми могущественными среди которых были Империя и Демократический союз. Однако, в тени этих гигантов продолжал существовать и те, кто когда-то олицетворял мощь Человечества, а ныне мог лишь наблюдать за столкновениями новых колоссов. Стараясь не ввязываться в опустошающие конфликты, они продолжали выживать, работать и осваивать новые и новые миры. Одним из таких миров стала планета Гольдин – отдаленная пустынная планета с короткой и растянутой орбитой.

Основав на поверхности первый и единственный официальный город, Амарны начали добывать единственный ценный ресурс этой планеты – минерал нефтидиум, используемый для производства топлива. Однако, вскоре, выяснилось, что за ресурсы нужно платить – периодически орбита Гольдина проходила настолько близко к звезде, что выжить на поверхности становилось невозможно.
Большая часть Амарнов покинула ныне полузабытую планету, оставив лишь небольшой гарнизон и несколько десятков рабочих.

На освободившуюся золотую жилу, несмотря на опасность, за считанные недели нашлись охотники и на планету начали прибывать старатели, геологи, преступники всех мастей и просто люди, не нашедшие себя на «Большой Змле». Полузаброшенный город вновь ожил, пусть и не так бурно, как в былые годы. Кроме незначительной официальной, началась кустарная разработка залежей нефтидиума, мелкое производство и кое-какая торговля.
Появлялись и исчезали банды и группировки, прилетали и улетали торговые корабли, гибли и рождались колонисты. Казалось, вся жизнь на этой планете, каждый ее день в точности копировал своего предшественника. Даже здания отличались друг от друга лишь номером.

Однако, вскоре, на одной из немногочисленных городских улиц появилось еще одно почти обыкновенное здание, ставшее каплей живительной влаги для обитавших в этих местах колонистов – бар «На краю Вселенной». Заведение, где любой, у кого найдется лишняя монета, мог пропустить стаканчик-другой чего-нибудь освежающего, послушать местные байки и поведать свою историю таким же обездоленным старателям, храбрым охотникам или предприимчивым торговцам, как и он сам. «Добро пожаловать», - мерцала красным неоновым светом покосившаяся вывеска около стальной переборки входной двери. - «Добро пожаловать», - как бы приглашал заманчиво мерцающий за толстыми стеклами окон теплый приглушенный свет…

Комментарии: 61
Ваш комментарий

Дверь бара тихо отворилась, и из красных лучей заходящего солнца, в заведение вошёл мужчина. Когда нагретый солнцем воздух перестал размывать силуэт, стало понятно, что незнакомый гость имел небольшой рост и был непропорционально худощав – конечности были необычно длинны, по сравнению с маленьким телом, короткой шеей и узкой головой. Одет он был в потрёпанное ветрами чёрное пончо с капюшоном, имевшее полезное свойство скрывать лицо в тени. Под пончо ничем не примечательная форма космической пехоты, но с сорванными всеми отличительными знаками, чтобы не возможно было определить, какого подразделения обмундирование.
Он лёгкой походкой подошёл к барной стойке, за которой суетилась бармен Луна. Сел на стул и незначительным жестом руки поманил её к себе.
Она лениво поплелась к гостю. Когда она была напротив него, она сложила руки на груди, и уставилось в лицо незнакомца, скрытое мраком.
На удивление, от него исходил знакомый ей приятный аромат.
Он вдруг взял её за руку и провёл линии на её руке, отмечая вслух.
- Это Линия Солнца, а это Линия Судьбы. Они у вас пересечены, как и у всех на этой чёртовой сгорающей планете.
Девушка поморщилась от услышанного и поспешила забрать руку.
- После него все мои последующие анекдоты автоматически становятся смешными. – Продолжил незнакомец, - А за хорошей беседой не только время пролетает не заметно, но и алкоголь. Желательно дорогой и для бармена - шучу.
Она изобразила улыбку только чтобы удовлетворить собеседника. Отработанными движениями она быстро налила клиенту выпить.
Мужчина взял же не стакан, а бутылку. Поднимая её вверх, он провозгласил тост.
- Давайте выпьем за лучшее, что уготовано нам судьбой!
- Послушайте, я бы с радостью, но мне нужно идти. – Отмахивалась Луна, - Но я оставлю для вас бутылочку, чтобы вы тут не скучали.
Она уже поспешила удалиться, но тут вдруг длинная рука мужчины пересекла стойку и сильно схватила Луну за руку. Скрипнул механический щелчок на ладони мужчины и он начал говорить.
- Стоп! Двинешься, и через секунду засияешь не хуже излучения сверхновой.
Луна опешила от боли в сдавливаемой руке.
Позади злобно прохрипел Уейн Ансер.
- Простите, могу я помочь?
- Да, ты сейчас же отведёшь меня к вашему новому знакомому! – Прошипел незнакомец в ответ.
Уейн указал на торчащее дуло в кармане жилета.
- Может, стоит решить проблему компромиссом?
- Компромиссом будет считаться 5 трупов, я понятно выражаюсь, герой? Давай, веди меня к нему, ты же не позволишь бедной девушке страдать, или тебе больше дорога своя жизнь?
- Следуй за мной. – Обратился тот к девушке, не развязывая разговор с незнакомцем.

Вскоре они уже были в подвале.
- Эй! – Послышался возглас позади, а потом оглушительный удар в челюсть.
Позади оказался Дерек, а в его ногах теперь валялся опасный гость.
- Что за запах? – Изумился Андерсон, внюхиваясь, - Чёрт, его кровь воняет…
- Что, он один из тех, кто пытается заглушить вонь дорогим парфюмом? – Вставил Уейн.
- Нет, на удивление приятный запах…
Девушка с интересом взяла кулак Дерека, внюхиваясь в оставшуюся на нём кровь.
- Хм… Пахнет он и внутри вкусно. Приятный аромат… Мне кажется он с газового гиганта Омали, - процитировала она, - «что сокрыта в тени наиогромнейшей чёрной дыры на краю галактики… Вся поверхность которой – ледяной дворец, омываемый редкими ручейками прекрасных, цветущих ароматов».
- Ха, всё это не более чем романтический вымысел в древней поэзии, в который всё равно верит добрая половина женского пола до сих пор. – С упрёком ответил Дерек.
- Попадались мне бы такие бармены, когда я служил на передовой в космической пехоте, эх… Как бы мы хорошо проводили время с моим однофамильцем! Со всеми теми хмурыми, засаленными лицами и пить-то не хотелось, только напиваться…
- А ты часто встречал барменов женщин? – С ухмылкой бросил Уейн.
- О, а это всё объясняет!
- Не хочу вас отвлекать от тонких комплементов в мой адрес, - Изумлялась Луна, - Но прошу обратить внимание на этого, что лежит у нас под ногами!
- Послушай, а ты «случайно» порошок клиенту в напиток не подбавила? - Не унимался Андерсон.
- Что?! Нет! … Да и как это вообще связано между собой?
Дерек уныло вздохнул.
- Сейчас такое наворотить могут, и не знаешь, чего ожидать – то кровь у них облагородится, то… Впрочем, не важно.
- На самом деле, из чего порошок не делай – а у них поведение в рамках примитивных, сложившихся стандартов и останется. - Пытаясь успокоить, прояснил Ансер.
Луна уже чуть ли не кричала.
- Может, мы уже займёмся этим телом, он ведь всего минуту назад был смертельно опасен!
- Почему сразу телом, - он нагнулся, пощупал пульс, - вполне себе здоровый, бессознательный мужчина. Нейтрализован и не опасен.
- Конечно, ага! Не опасен… Не он тебя в заложники взял!
- Из его слов было понятно, что всё было затеяно из-за меня.
Скрестив руки на груди, Луна не хотела ничего слышать.
- Нет, ничего такого он не говорил.
- Если бы я хотел спорить по этому поводу сейчас, то я бы отметил то, что кто-то был вооружён только скалкой, пока у меня было настоящее оружие!
Дерек самодовольно про хохотал.
- Но не оно спасло нас всех, а мой отлично поставленный удар!
Хором.
- Нечестно!; - Исподтишка!
- Окей-Окей… - Оправдывался Дерек, - Я привяжу его к стулу, рядом с этим.

Провозившись с лёгким незнакомцем к допросу, Дерек не сильно запыхался.
Он снял тому капюшон от пончо и увидел таинственное лицо.
Строение лица гостя было таким же, как у человека, однако на вид отличалось значительно: на голову будто была надета чёрная маска балаклава, которую раньше надевали спецслужбы. Такой вывод можно было сделать по прорези в области глаз, открывающая и часть носа. Однако, с остальными областями «маска» срасталась с кожей странного существа. Из маски на голове росли короткие тёмно-каштановые волосы, но брови были лысые. Маска без проблем перерастала в уши, как и в без губый рот, но нос полностью скрывался за маской.
Кожа за маской состояла из чёрных и синих пластин в виде сот. Цвета располагались без какого-либо порядка.
Андерсон задрал голову незнакомого ему существа, приоткрыл ему зрачки.
- Чёрт! – Вскрикнул он, - У него зрачков нет, одни белки!
- Дурак, он глаза закатил… - Проворчал Уейн в ответ.
Голова незнакомца вдруг дрогнула, он заморгал, проясняя взгляд. И вскоре на них уставились вполне человеческие глаза голубого цвета, скривившиеся в злобе.

2

Полдень. Пылающий шар гигантского светила давно уже вышел в зенит и нещадно палил, обжигал и плавил все, до чего могли добраться его вездесущие лучи. Поверхность планеты, казалось, вымерла – все живое поспешило укрыться в тени нор и немногих зданий, способных спасти от полуденного зноя. Душный, сухой ветер поднимал в воздух клубы пыли, наметая вокруг десятки новых дюн, скрывающих от взора редкого путешественника очертания долгожданного города, на улицах которого царило безмолвие. Лишь изредка из низких построек показывались одинокие фигуры только для того, чтобы, перейдя дорогу, скрыться в недрах других точно таких же зданий. В одном из них, резко контрастируя со внешним миром, бурлила жизнь.
Два человека восседали в углу подвала бара «На краю Вселенной», прикованные к стульям. Трое других – крепкий вояка Дерек Андерсон, вечный скиталец Уейн Ансер и хозяйка здешнего злачного заведения – рыжеволосая Луна – спокойно наблюдали. Еще двое остались в запертом зале бара наверху. Отставной капитан ВКС периодически подходил к пленным, находившимся в сознании, и пытался с ними заговорить.
- Ну что, граждане, будем сотрудничать?
- А не сходить ли тебе, шпик чертов, сам знаешь куда? – вызывающе отвечал недавний налетчик. Сначала казалось, будто среди нападавших были лишь полу разумные любители пыли да местные алкоголики, но пойманный экземпляр, похоже, был далеко не глуп. Последовал глухой удар – налетчик принялся надрывно кашлять.
- А теперь? – все так же спокойно продолжил Андерсон. – Что тебе стоит назвать имя того, кто тебя нанял?
- Никто меня не нанимал! Эта дамочка разрушила весь мой бизнес!
- Да, так ты что, тоже содержал бар? А может, тебя отдать уоррент-офицеру Хиксу для профилактики?
При упоминании офицера-дознавателя преступник запнулся. В его взгляде, казалось, читался ужас.
- Хочешь к Хиксу? В камеру смертников? – с издевкой спросил Дерек.
- Пошел ты на…! – фразу прервал новый удар. Налетчик потерял сознание.
- Ты так его убьешь, - подал голос Ансер, все это время стоявший с кислой миной. Он не знал, зачем вообще ввязался в это дело. Не сказать, чтобы его сильно волновала судьба пропавшего каравана, да и обещанные две тысячи кредитов были ему безразличны, но что-то держало его здесь. Что-то неуловимое, но в то же время - неудержимо сильное. Быть может, искреннее желание новых знакомых отыскать друга, кто знает...
- А что ты предлагаешь? – зло бросил капитан.
- Приведи –ка его в сознание. – Уейн слез с ящика, маркированного штампом «мясо», и подошел поближе к пленным.
Пожав плечами, Андерсон поднял с пола ведро с водой и выплеснул в лицо пленному, который, дернувшись, принялся кашлять. Когда приступ прошел, Ансер подошел к нему и присел рядом.
- Ты еще кто? – с презрением бросил налетчик, покосившись на сидящего рядом, прикованного к стулу пришельца, усыпленного доблестным пинком капитана.
- Не важно. Знаешь, давай мы с тобой немного поиграем? – Ансер запустил руку за пазуху и извлек оттуда свой любимый посеребренный кольт. – Знаешь такую игру, как «Русская рулетка»?
В глазах пленного отразился ужас.
- Сейчас я оставлю один патрон… - Уейн вскрыл барабан и высыпал патроны в карман. Затем, пошарив немного в другом кармане, он извлек оттуда один патрон и поместил его в барабан, резко захлопнув камеру. – Оставлю один патрон, - барабан со щелчком повернулся. – И проверю, насколько ты везуч.
Слегка привстав, мужчина направил зияющий зрачок ствола в лицо пленному и улыбнулся.
- Русские офицеры, несколько веков назад, решали таким образом споры. Кто выжил – тот и выиграл, - Издав сухой звук, в сторону отошел предохранитель.
Пленного затрясло, на лице выступил пот, а голова отклонилась назад.
Выждав театральную паузу, Уейн спустил курок, преступник резко дернулся. Пистолет сухо щелкнул, подставляя под удар бойка следующую камору.
- Кто знает, может сейчас тебе не повезет? – Ансер смотрел на налетчика в упор.
- Х…хватит. Я скажу. Уберите от меня этого психопата! – Завопил подопытный. – Х…Хикс!
- Хочешь к Хиксу? – оживился Дерек.
- Хикс меня нанял! Дал пять тысяч кредитов, т…требовал, чтобы я убил этих двоих...в балахонах!
- Так бы сразу, а то "бизнес", - Ансер поднялся на ноги и хотел, было, снова занять свое место на ящике, но остановился – Луне, похоже, было плохо. Лицо стало бледным, словно мел, руки тряслись, ноги подкосились.
- Луна, ты в порядке? – забеспокоился Уейн, делая шаг навстречу девушке.
- Да, я...в порядке.
Ансер Взял ее под руку и направил вверх по лестнице, девушка не сопротивлялась. Ступень за ступенью они поднимались вверх, к барной стойке. Казалось, Луна сейчас потеряет сознание, но, стоило только подняться, как она устремилась назад, вниз, в подвал...

2

Незнакомец длительное время покорно сидел не издавая ни звука. Даже пока пытали его знакомого его взгляд не дрогнул, казалось, он вообще находился не здесь. Чаще всего, он просто смотрел перед собой куда-то в пространство, изредка переводя взгляд на пол или потолок.
Взгляд большинства инопланетян было трудно угадать чужим видам, но Уейну и Андерсону и вправду казалось, что мыслями пришелец не с ними. Причины такого поведения, кроме как возможности не ощущать боль и не в состояние отвечать на их вопросы, они предугадать не смогли.
Тем временем, Уейн взял борозды правления пыток на себя, и приступил к издевательству над налётчиком, пугая его неизвестностью, таящейся в барабане револьвера.
Раздался сухой щелчок оружия.
На лице незнакомца не дрогнул ни мускул. Мыслями он был далеко от суеты этих скоплений, на своей родной и спокойной ему сердцу планете Омали, где не было всех этих чуждых ему инопланетян.
- Не могу поверить! - Радостно вскрикнула девчушка, вспрыгивая из бассейна в комнате. Если можно было так назвать пещеру изо льда, созданную естественным воздействием здешних вод, возвышающихся ещё примерно на 15 км над этой комнатой за окном во всю стену. У неё был холодный голос, присущий всем представителям её расы, напоминающий хороший имитатор речи в большинстве из-за конструкции современных роботов - отдающий эхом металла. Такое своеобразное эхо подхватывали в добавок и конструкция здания. Их раса легко могла имитировать большинство голосов скоплений, завоёванных людьми, но их голос был им приятнее и роднее.
- Сам капитан Шиай! – Не унималась она, подходя к бескрайнему, такому пустому океану за окном. Её радость была объяснима, военачальники такого ранга имели в их расе большую известность, будучи не только на страницах учебников, но и становившись культом для общественности, на кого остальные должны равняться.
- Самый бесстрашный, самый отважный этого тысячелетия! - Они не выделяли кого-то одного из народа, говоря о своей расе. Они представляли её как единое целое, - И он сейчас в моей каюте!
Легенда, о которой она так восторгалась, не питал подобных чувств к себе.
- Меня скорее пугает такая известность. Получив «Особые полномочия» я понял, что капитаны на самом деле не так полны героизма, не так готовы к отражению большинства опасностей, поджидающих их на поверхности, как в это верят обыватели.
- Они полны оптимизма. Пока это остаётся так, мы сможем жить на этой планете.
- Некоторым конфликтам уже тысячи лет… Пора забыть о них и искать помощь на других планетах! – Разгневавшись выпалил он, но быстро успокоившись, продолжил, - И все это знают, но никто не хочет заглянуть хоть на тысячу лет в будущее.
Но так волновавший капитана вопрос прервала передача срочного приоритета, без возможности отложить соединение. Фигура генерала моментально развернулся в центре комнаты из маленькой проецируемой точки.
- Капитан Шиай, - приветствовал генерал, выпрямив спину и скрестив руки.
Шиай был не готов принять рабочее сообщение, но попытался выпрямиться, сидя в воде.
- Генерал, - кивнул он в ответ, с опаской улыбаясь, - Я бы отдал вам честь, но боюсь дальнейшая ситуация обоих поставила бы нас в неудобное положение.
Но высший по званию попытался пропустить мимо ушей издёвки капитана, чтобы не ставить под удар расположение подчинённого, так ценимого им за его потенциал. Обращаясь к девушке, он становился только серьёзней.
- Мисс, прошу оставить нас наедине.
Когда девушка удалилась в другую комнату, свет погас, а на блестящем льду заиграли голубые зайчики.
- Это сообщение, как вы заметили, неотлагательно. Я должен вам сообщить, что комитет обороны принял решение отправить «Роту Особых полномочий» не на поверхность планеты, а в космос. Это второй подобный случай за долгое время, как вам известно.
- Наконец-то кто-то посмотрел на картину в целом, - Бестактно выпалил Шиай, - Извините, сэр.
- Ситуация на крайней стадии, капитан. Боюсь, если помедлить планету ждёт ужасная участь, как и всех нас. Если станции, заводы, всё, что обеспечивает нашу современную жизнь, перестанет функционировать при продолжении ухудшения периодичности штормов на поверхности планеты, мы незамедлительно встретим регресс. Мы отправляем вас со спасательной миссией в космос для поиска и доставки новой аппаратуры.
- Так точно, сэр!
- Удачи вам, капитан. Омали с вами.
Когда фигура генерала свернулась в маленькую точку, а потом и она исчезла, мягкий белый свет снова окрасил лёд в светлые тона. В комнату вошла она.
- Сообщение действительно стоило таких усилий, как выставление офицера под твоим командованием? – Улыбнулась она, но задето сложив руки на груди.
- Скажем так, - Улыбнулся он ей в ответ, - Я рад, что ты не подслушивала на этот раз.
- Прекрасное начало дня… - Не зная, как и реагировать протянула она, - Сначала этот унылый банкет в твою честь, на котором мы не перекинулись и парой слов, а потом… Этот сюрприз. На сегодняшний день мне его будет достаточно.
- Это всё эти традиции… Напялили на меня эту маску, как будто она меня спасёт от шторма на поверхности! И вообще, - Изумился Шиай, - Что ещё за сюрприз?
- Тебе, как чуждому к привязанностям, должно быть трудно понять предназначения традиций, присущим цивилизованному обществу. И я не согласна с теми, кто выступает за их отмену, лучше перетерплю пару-тройку скучных моментов, чем дам изменить нашу культуру! Ну-у, а что с сюрпризом - так это ты меня напугал... Вдруг из ниоткуда появился в моей каюте, неожиданно и молча повалил меня и… - Запнулась она, - На некоторых планетах за это обычно последует уголовное наказание.
- Только не говори, что ты пыталась расцарапать мне лицо из-за неприязни – я расстроюсь. – Отмахнулся капитан.
- Никак нет, сэр. – Кокетливо улыбаясь ответила офицер.
Вернувшись из своего прошлого, в которое он мог возвращаться, воссоздав всё до мельчайших деталей, Шиай вернулся в настоящее, вспоминая то, что видело и слышало его тело в отсутствии его самого.
Над входом в подполье стояли Дерек и Уейн, запыхавшиеся, они что-то шептали друг другу.
Вскоре, они спустились к пленникам и допрос последнего, самого таинственного персонажа незамедлительно начался.
Дерек, опустив руки на плечи незнакомцу, усмехался над пленным и наслаждался своим бесстрашием.
- Скажу тебя прямо, парень, – Начал он, - Лично мне совсем не интересно, откуда появился такой красавчик, как ты; Зачем пришёл за этим ничтожеством, в противном случае намериваясь взорвать тут всё…
Уейн стоял позади. Облокотившись спиной на ящик с мясом, он решил направить допрос в другое русло, волновавшее его в данный момент.
- Но моё, человеческое, любопытство, - Уточнял Уейн, - не даёт покоя. Как избавиться от эффекта наркотиков и утихомирить Луну?
- Нет, это неприемлемо. – Отрезал Шиай, - Можете не верить, но сейчас я сам не рад сложившейся проблеме.
- Ещё бы! – Усмехнулся Дерек, переводя взгляд с Уейна, на незнакомца.
- Уейн, кажется это твой клиент… - Предоставляя вести начатый Уейном допрос самостоятельно.
Андерсон отошёл от пленника и стал наблюдать за своим напарником. Ансер достал свой револьвер, оставляя в барабане один патрон, он медленно прошёл к инопланетянину.
- Русская рулетка, - Вспомнил Шиай, - Нет страха, есть свобода.
- Конечно, все так говорят... - Засмеялся Андерсон.
- Пытать меня бесполезно, человек. Я не подвержен страху. Тем более, вы бы могли мне помочь. Мне нужны те кто уничтожили караван по причинам, которым вам пока знать не нужно. Если бы вы знали их, вы бы знали и причину моего появления.
- Тогда зачем нужно было нападать на нас? – Изумился Дерек.
Шиай перевёл взгляд на рядом сидящего налётчика с интересом следившего за разговором. На руке капитана щёлкнул механизм, секунда – и налётчик взорвался как шарик, наполненный водой, окрасив всё вокруг в цвета своей крови.
- Чёрт! – Воскликнули не ожидавшее ничего подобного Уейн и Дерек.
Ансер тут же установил патрон на следующий выстрел и без особой надежды, направил оружие на единственного оставшегося пленника.
- Это что ещё за…?! – Кричал он, машинально закрыв лицо рукой.
- Спокойно! – Кричал Шиай, - Всем спокойно! Я не враждебен к вам!
Следующую минуту Уейн и Дерек перекидывались непонимающими взглядами и отряхивались от останков покойного.
Первым прервал тишину Андерсон.
- Так что это было? Зачем ты убил его?
- Он мог догадаться о тех вещах, что изменили бы галактику. Я должен был устранить его. – Всё продолжая нагонять таинственности, ответил капитан, - Возможно, пришлось бы пожертвовать вами, Уейн Ансер, и Луной, если бы Дерек Андерсон не отлично справился со своей ролью. Это привело бы к значительному конфликту с законом. Спасибо.
- Кто ты? – Хмурясь, спросил Ансер.
- Капитан космических сил Омали - Шиай.
Уейн и Дерек изумлённо переглянулись.

2

«Пришлось бы пожертвовать и вами, мистер Ансер», - после этой фразы Уейн слегка опешил. Он видел многое: и трусов пилотов из Демократического союза, покинувших эвакуацинный крейсер, забыв о гражданских, и продажных торговцев, продававших оружие пиратам, которые с его помощью грабили и убивали. Ансер видел многое, но с такой холодной, расчетливой жестокостью и бесстрашием он сталкивался впервые.
- Кто ты? – Хмурясь, спросил Ансер.
- Капитан космических сил Омали - Шиай.
Уейн и Дерек изумлённо переглянулись.
- Что за чертовщина была в том караване?! – вспылил Андерсон, - пустынники, бандиты, предатели – ладно. С ними мы сталкиваемся постоянно, но какого черта в этой дыре понадобилось капитану ВКС Омали?! Здесь, случайно, парочка полков Империи под стойкой не завалялись? – капитан демонстративно заглянул под стол. – А комплекс «Марк-350», случаем, не ваш был?!
- Мы не используем ваше вооружение, - холодно ответил Шиай.
- Да уж, – Уейн покосился на останки налетчика.
- Ладно, хватит лирики. Что же вам здесь понадобилось, любезнейший? – Дерек, похоже, взял себя в руки.
- Вы отлично поработали, мистер Андерсон, но всего рассказать вам я не могу. В свое время вы все узнаете.
- В свое время? Ладно, мы пока что оставим тебя здесь ждать этого времени, а сами пойдем дела делать. Уейн, как там Луна?
- Сейчас у нее мисс Вэнди. Я схожу, узнаю.
- Вместе пойдем. А ты сиди, голубчик, и думай. И не дай бог ей не стало лучше. Тогда мы проверим тебя на пуленепробиваемость. Как дождешься – зови. – Капитан и Ансер вышли, оставив пленного наедине с собственными мыслями и забрызганном кровью стулом.
- Как тебе фрукт? «Я не могу вам всего рассказать», - Дерек попытался подражать голосу незнакомца, но вышло неубедительно. – Расколется рано или поздно.
- А что там насчет Хикса? Выходит, он может знать, что стало с караваном и что там, в конце концов, везли?
- Да, Уейн, нужно будет потолковать с этим крысенышем, но сначала заглянем к Луне.
Плотно закрыв за собой стальную переборку подвальной двери, офицер ВКС Амарнов и уставший скиталец зашагали по коридору в направлении лестницы на второй этаж. Их шаги гулко звучали в полупустых коридорах небольшого строения. Лишь едва слышная возня пустынников в запертом зале была им аккомпанементом, возвращавшим присутствующих в реальный мир из объятий всепоглощающей полуденной тишины…

2

Удивлённо воскликнула она, но быстро собравшись мыслями, продолжила.
- Ну да, омалиец... Конечно, кто же ещё! Я поняла - вы издеваетесь!
- Всё что мы знаем наверняка - этот экземпляр точно очень редкий. - Неожиданным для неё серьёзным голосом отвечал Андерсен, - Он скрытный, имеет особо опасные примочки, способные взрывать силой мысли или какая-то такая херня... И главное - готов убить всех, кто стоит на его пути.
- Самое "обидное" - похоже, мы можем ему помочь. - Грустно добавил Уейн, - И вообще, ты у нас наизусть цитируешь литературу про них, тебе знать по-больше нашего.
- Может, ты и считаешь меня той, что с ума сходит по космической литературке, но я пока в своём уме и могу понимать, что ей верить нельзя. Как и тому маскараду, что тот устроил. Все омалийцы, если они и существовали, уже как тысячи лет сгинули в чёрной дыре.
- Но военная хроника... - Гневно начал Андерсен, будучи задетым за живое, но его тут же перебил Ансер.
- Всё это вздор. Вспомни инцидент просочившихся секретных документов Земли - там писали всё, хотя бы случаи контакта с так называемыми инопланетянами.
- Ладно, прекратите! - Прикрикнула Луна, - Всё что мы сейчас можем - это строить догадки. Ты говоришь, он согласен на сотрудничество?
- Он не враждебен.
- Судя по тому налётчику... - Вступился Дерек.
- Что? Что там с налётчиком? - Встревожилась Луна.
- Не бери в голову. Сведения мы получили, а на ещё одного бандита на этой планете стало меньше.
Луна изумилась, но думать о налётчике длительное время не получалось, когда у них была проблема по-важнее.
- Может подкупить его? - Предложила Луна.

2

- Привет. Я знаю, тебе пришлось пройти через многое... - Неожиданно дружелюбно для неё начал омалиец.
Но Луна была настроена решительно. Больше всего её злило как легко он смог ею манипулировать и теперь, видя его перед собой, она думала только о том, как заставить его выполнять её приказы.
Она перебила его, не желая слышать извинений.
- Сейчас ты выметаешься из этого бара и больше никогда! Слышишь? Никогда! - Нас, а особенно Меня не увидишь! - Она вдруг вытащила из под прилавка скалку и со всей силы грохнула ею о стойку, забыв о наполненном стакане, осколки которого разлетелись по всюду, - Если попадёшься мне на глаза - проверишь, насколько отлично поставлен у меня удар!
И даже осколки не смогли прервать её речи, слетающей с языка без обдумывания от накипевшей злости. И даже когда она закончила, ожидая встречного слова, она жаждала снова наброситься на противного до глубины души ей пришельца.
Шиай ждал такого развития событий, но надеялся, что такого не произойдёт, иначе весь его план накрылся бы, что в данном контексте будет звучать правильнее - "деревянной скалкой". Он принял единственное решение - и дальше держать извиняющиеся, вежливые тона.
Вооружённые винтовками Уейн и Дерек, занявшие позиции позади них, удивлённо, но не теряя бдительности, ожидали развития событий.
- Понимаешь, моя кровь, запах - сродни наркотику для людей. Я вовсе не хотел...
- Конечно не хотел! - Перебила его Луна, принимая слова Шиая как наглую ложь, - Именно поэтому ты сказал "Это неприемлемо"! Но у нас существуют лекарства! Или, ты хочешь сказать, вашей захолустной, боющейся космоса планетке не знакомы такие слова?! Я так восторгалась твоим народам в книгах, а передо мной сидит капитан Омали - беспринципный и жестокий ублюдок! Какая ирония, что ты не сгинул в той чёрной дыре со своим народом!
Шиая повергло в ярость подобное высказывание, но сам он не до конца понимал причину своего бунта - то ли будучи патриотом, он выпалил за свой народ, то за беду, с которой сам порой мирился - он знал, что он ублюдок, идущий против законов ради блага своей планеты, вероятно, уже погибшей. Капитан смахнул рукой и скалку, и осколки со стола, не опасаясь большей боли, чем ему уже было причинено. Сзади уже послышались отодвигающиеся стулья и лёгкий стук наведённых винтовок. Капитан хотел перемахнуть через стойку и... Он понял, что сзади сидят два вооружённых бойца, без размышлений, убьющие его, если он выкинет ещё что-то в этом духе.
- Да что ты знаешь, человек? - Довольно спокойным голосом, но с неумолимой печалью проговорил капитан, - Мою расу притесняли бы, ограничивали бы, и могли бы уничтожить такие как ты, сочтя нас чуточку опасными для себя. Это случилось миллионы лет назад, и произошло бы сейчас.
- Несомненно... - Буркнула себе под нос Луна, но вдруг она поняла, что сорвалась, обдумывая слова инопланетянина. Судя по романтическим и наивным книжкам, написанных людьми о омалийцах, их раса была слабой и миролюбивой расой не способной отразить большинство возможных нападений с целью разорения ново-открытых планет, случавшихся в галактике.
Луна смутилась из-за своих прошлых, слишком жестоких, грубых, и незаслуженных высказываний. Кто она такая, чтобы решать судьбы народа? Она хотела извиниться, но на её лице только проявлялась улыбка. Ей всё-равно до его затронутых чувств, она наслаждалась своим триумфом. И наблюдая за тоской и мучениями в его глазах, её улыбка становилась ещё шире.
- Сотрудничества не будет, - Прервав нависшую, тягостную тишину, ответил Андерсен, - Сотрудничать с вами слишком опасно.
- Больше не являйтесь. - Требовательным тонам она напомнила, - Мы закрываемся. Прошу покинуть заведение!
Шиай отряхнулся от осколков и капель, смахнул с рядом стоящего стула своё пончо и медленно пошёл к выходу, не поднимая головы.
Дерек и Уейн, нацелив винтовки, медленно последовали за ним, закрыв после него дверь.
- Похоже, это действительно омалиец... - Добавил Уейн.

2

Светало. Ледяная черная ночь неспешно передавала бразды правления сумеркам, неумолимо надвигавшимся со стороны восточных равнин. На улицах Таммерхейма появились относительно освещенные места, медленно, но уверенно скинувшие оковы мрака. Бодрствующие горожане начинали понемногу выбираться из полутемных коридоров своих жилищ и, вскоре, улицы уже были наполнены сотнями различных звуков: негромкими беседами, рокотом грузовых и пассажирских автомобилей, смехом и визгом играющих детей. Мимо всего этого буйства жизни шли двое, один из которых был одет в форму ВКС. Другой же был больше похож на путешественника, едва успевшего вернуться из далеких странствий.
- Зря мы так, - тихо начал Ансер, глядя куда-то в пустоту.
- Как? - удивленно спросил Андерсон, чеканя шаг.
- Он опасен – не спорю, но этот взгляд, полный тоски… будь Земля в таком положении – я бы, наверное, тоже пошел на все, чтобы ее спасти… а ему виски в лицо…
- Зря? Ты видел, что он сделал с тем уголовником? Легкое движение пальцев и иди за лопатой – со стен соскребать. Да и Адова пыль…сомневаюсь, что у омалийцев в жилах вместо крови бурлят наркотики.
- Да уж, странно все это, - все таким же отсутствующим голосом произнес Уейн. – Но он все равно где-то здесь. Если он действительно из центра Галактики, то, думаю, не ради местных деликатесов он сюда прилетел.
- Да. Зря мы винтовки оставили, - опасливо осмотрелся Дерек.
- Часовых уже сменили? – вдруг сменил тему Ансер, указывая на закованных в броню бойцов у входа в коммендатуру.
- Должны были, - взглянув на часы, Андерснон снова оглянулся.
- Нужно будет их потом опросить – вдруг что-нибудь видели. А где сейчас может быть Хикс?
- Должен быть на совещании в кабинете Ридигера.
Не говоря больше ни слова, спутники вошли в холл административного здания и, поздоровавшись с дежурным, зашагали по направлению к кабинету коменданта Ридигера. За массивной дверью красного дерева (хозяин кабинета не переставал удивлять своими связями в кругах контрабандистов) скрывался просторный кабинет с овальным окном во всю стену, на время совещания закрытым специальными бронированными ставнями. Вокруг длинного прямоугольного стола сидели около десяти офицеров, начиная с лейтенанта Бриггса, командира службы патрулирования, и заканчивая капитаном Форсоном - командиром группы быстрого реагирования.
- Здравия желаю! – Вытянулся Андерсон.
- И вам не хворать, капитан, не желаете присоединиться? – Ридигер сложил руки на груди. Казалось, комендант воспринимает гостя, как равного себе.
- Есть что-нибудь важное? – Дерек явно пользовался таким отношением.
- Все как всегда. – Недовольно бросил офицер.
- А где я могу найти уоррент-офицера Хикса?
- Заболел и отпросился. Ищите в кабинете, или в гараже, - еще более раздраженно ответил Ридигер.
- Спасибо. Разрешите идти?
- Топай. На чем мы остановились? – комендант обратился уже к присутствующим.
- Он все знает! В кабинете его уже точно нет, - Андерсон ускорил шаг. – Будем надеяться, что он еще не уехал.
Почти бегом «сыщики» пронеслись по коридорам комендатуры и, чуть не проломив дверь, влетели в помещение гаража. Это была пыльная полутемная комната с несколькими ремонтными ямами, над которыми были подвешены автомобили, кучей различного калибра ящиков с инструментами и несколькими широкими автоматическими воротами в дальней стене, одни из которых были открыты. В луче падающего сквозь открытый проем света стоял автомобиль – легкий пустынный внедорожник с независимой подвеской, готовый к отъезду. Возле правого борта с небольшой сумкой в руках стоял Хикс.
- Джеймс! – громким басом окликнул Андерсон, - далеко собрался?
Услышав свое имя, офицер-дознаватель немедленно забросил сумку в салон и прыгнул следом за ней. Мощный форсированный двигатель огласил гараж утробным ревом, и автомобиль, визжа шинами, сорвался с места.
- За мной! – Уейн, обычно медлительный и спокойный, внезапно, перехватил командование на себя.
Гулко прогремев тяжелыми сапогами к выходу, Ансер подскочил к припаркованному у тротуара багги и, сунув под нос хозяину какое-то удостоверение, влез на водительское место. Пораженный прытью напарника, капитан все-же не стал медлить и занял пассажирское место впереди. Огласив округу пронзительным гудком, автомобиль преследователей помчался следом за Хиксом. Честно говоря, скрыться от преследования на автомобиле в пустыне – идея, мягко говоря не самая лучшая. Густые тучи пыли, поднятые колесами внедорожника, с головой выдавали беглеца.
- А что ты ему под нос сунул? – с интересом начал Дерек, цепляясь руками за раму багги.
- Свое водительское, - хохотнул Ансер. – Видел бы ты его лицо! Держись!
Внедорожник резко свернул за угол, срезая дорогу к ближайшему выезду за городские стены.
- Куда его несет?
- Наверное, к пустынникам!
Подпрыгивая на кочках и карабкаясь на дюны, автомобиль неуклонно приближался к цели. Похоже, под капотом скрывалось нечто, ничуть не хуже, чем у Хикса.
- Вот он, слева! Подрезай! – Дерек достал свой именной «Коммандо» и перегнулся через раму. – Держи ровнее!
Прогремели выстрелы: один, второй, третий. Сквозь рев двигателя и грохот каркаса безопасности, они доносились как будто откуда-то издалека. Четвертый, пятый, шестой, и, вдруг, летящий на всех парах внедорожник Хикса завилял. Выбрасывая назад клубы дыма и пыли, загребая носовой частью песок, автомобиль накренился и кубарем полетел на обочину. Совершив пять оборотов, корпус некогда крепкого внедорожника завалился на бок и вспыхнул.
- Тормози! Его нужно вытащить! – едва автомобиль сбавил ход, Андерсон схватил огнетушитель, спрыгнул на землю и подбежал к горящему покореженному корпусу. Струя ледяной смеси за несколько секунд сбила пламя, позволяя подоспевшему Ансеру ухватить стонущего Хикса и оттащить его от места аварии.
- Жив?! – Бросив опустевший огнетушитель, подбежал Дерек.
- Едва, - констатировал Ансер.
- Норман Эшби, - тихо проговорил Хикс. – Они заставили меня…выдать маршрут. Курьер…Фокс…вез, - уоррент-офицера сотряс приступ кашля. – У них есть кра…краулер…
- Что? – не унимался Андерсон, - кто «они»?!
- Он умер, Дерек. – Уейн поднялся. – Давай отметим в системе координаты аварии и отвезем его в город…

2

Омалиец! Пятым чужаком среди пустынников мог быть только он. Но как он мог сюда добраться? Нам на вездеходе потребовалось больше суток. Как же он смог добраться раньше нас? Неужели вертолет угнал? Но при таком ветре летать по воздуху – чистое самоубийство. Да и на Гольдине из-за его коварной фауны и флоры летать по воздуху, пожалуй, даже опаснее, чем ездить.
Я поспешила вслед за всеми из здания Совета, когда главный старейшина меня окликнул.
- Не спеши, бармен, нам надо обсудить кое-что важное, - я заметила, что когда он говорил это, выражение лица его было мрачно.

Мы остались вдвоем в здании. Это была традиционная для этой планеты постройка куполообразной формы, сохранявшей прохладу. Довольно высокая и просторная. Поменьше, конечно, чем дома в Таммерхейме, гораздо меньше, чем мой бар, но, тем не менее, значительно возвышавшийся над остальными постройками деревни. Внутри здания была единственная комната – зал Совета, где собирались старейшины, а при необходимости и все жители деревни. Здесь же принимали гостей, прибывавших с важными миссиями, поэтому не удивительно, что нас привели именно сюда. В основном же в зале Совета старейшины медитировали, выкуривая благовония или что покрепче для стимуляции выхода в астрал. И сейчас ещё чувствовался легкий аромат чего-то терпкого, пустынного. Вдоль стен стояли широкие лавки, покрытые богато расшитыми подушками. На полу расстилались шкуры, тоже искусно вышитые по традиции пустынников. Освещался зал светильниками по стенам. Все же веяние цивилизации пробили стену архаичности. К тому же на лавках я заметила вполне современные гаджеты. Я усмехнулась. Несколько таких полезных игрушек я сама выменяла им на особенно лакомые деликатесы.

- Я слушаю тебя, старейший, - ответила я, почтительно поклонившись. Было разумно на их территории следовать их этикету.
- Мне трудно это говорить, - произнес он, немного помолчав. – Мы много товара передали друг другу. С тобой наша деревня стала процветать. Но сейчас ты принесла беду в наши дома.
- Простите, - я снова поклонилась. – Но я не могла знать, что все это закончится так плачевно.
- Мы не виним тебя, - кивнул он в ответ. Это было хорошее известие. Ведь если пустынники подозревали кого-то в предательстве, это означало смертельную вражду и могло искупиться только кровью. Но за его интонацией чувствовалось большое «Но». И оно не замедлило последовать. – Только вот мы не можем продолжать вести дела с человеком, ставшим причиной такой беды в наших семьях.

Я села, в нарушении всякого этикета, прямо на пол, застеленный расшитыми шкурами глыга, и закрыла лицо руками. Такого удара я не ожидала. На моем бизнесе, завязанном на торговле с пустынниками, можно было поставить крест.
- Ты опечалена, - старейшина опустился на пол рядом со мной. Вот это был уже верх нарушения правил. Старейшина не мог снизойти настолько к простому члену племени, не говоря уже о чужаке. Это могло означать только одно. Он нуждался в моей помощи не меньше, чем я в его сотрудничестве. – И у нас печаль. Мы не знаем, что сталось с нашими братьями.
- А как же ваши медитации?
- Медитации, - усмехнулся он. – Многие думают, что мы говорим с духами.
- Разве нет? – я удивлялась все больше и больше.
- Я долго жил на этом свете и понял. Нет никаких духов. Есть логика, наблюдательность, жизненный опыт, умение анализировать и делать выводы. Именно эти качества помогают нам проникать в суть вещей. А не духи. Сейчас мы не знаем, с чем столкнулись, нам нечего анализировать. И мы не знаем, что случилось с нашими братьями, шедшими с караваном, не знаем и про ваших охотников и курьеров, которые шли вместе с ними. Помоги нам узнать судьбу наших братьев. Если они живы, мы сможем порадоваться их возвращению. Если мертвы – достойно оплачем их гибель.

Когда старейшина говорил это, он был так печален. Передо мной был уже не суровый мудрец, которого я привыкла видеть и с которым вела дела. Он открылся передо мной совершенно с другой, человечной стороны. Передо мной был просто убитый горем старик.
- Я постараюсь разузнать, - сказала я, понимая, что простого «постараюсь» тут уже мало.
- Поклянись!
Что же, я знала, что без этого не обойтись. Я встала в центр зала, подняла руки к сводчатому потолку и произнесла:
- Клянусь выяснить, что произошло с караваном и людьми, сопровождавшими его. Пусто духи будут мне свидетелями, - все, теперь нельзя было отступать. Если я хотела продолжать жить на Гольдине спокойно и безбедно, я должна была сдержать клятву.

Только лишь я закончила, двери в зал Совета распахнулись и в них буквально влилась галдящая толпа. Когда люди расступились перед главным старейшиной, я увидела омалийца. То ли действительно лечение подействовало, то ли просто мне стало его очень жаль, но никакого отвращения у меня к нему не было. Бедняга лежал на полу, закатив глаза, и судорожно хватая ртом воздух. Ни дать, ни взять рыба, вытащенная из воды.
- Скорее, дайте ему напиться, - тут же взял ситуацию в свои руки старейшина. – Это житель водной планеты. Пустыня для него губительна!
- Как он тут оказался? – спросила я возникшего рядом со мной Уейна.
- С нами приехал, - просто ответил он.
- Что? – выкатила я глаза.
- Залез в багажник. Недаром мне постоянно казалось, что за нами наблюдают.

2

- Опять ничего, они всегда на шаг впереди нас, - Дерек Андерсен устало опустился за столик. Уэйн Ансер и Шиай последовали его примеру. Вид у всей троицы был донельзя расстроенный и усталый.
- Что, совсем ничего не удалось выяснить? – я поставила поднос с напитками на столик. Мне не нужно было спрашивать, кто, что будет, я уже выяснила все их вкусы. Перед Андерсеном я поставила спотыкач в граненом стакане, Ансеру подала коньяк местного производства, Шиаю – большой графин с холодной водой и невообразимую бурду на основе адовой пыли, о чудодейственном воздействии на организм омалийцев этого человеческого наркотика мне было уже известно. Себе же я приготовила коктейль с ароматными местными травами.
- Номер, в котором по-видимому обретал Эшби разрушен полностью, как и почти все здание, - пробурчал Ансер, коньяк его заметно разморил. – Даже если там что и было, оно разрушено вместе с гостиницей.
- Скорее всего, этот номер использовали для встреч, - проговорил Шиай, потягивая бурду из своего стакана. Не рискнула бы я попробовать это. – Там даже следа не было от каких-то электронных устройств. Ни компьютера, ни приборов слежения. У него даже коммуникатора не было.
- Очень странно, коммуникаторы сегодня есть у всех, даже у распоследнего глыжьего пастуха, - я сморгнула, на самом деле не сразу сообразила, как такое могло случиться.
- В том то и дело, - ответил Андерсен. Он взял в руки стан с мутной белесой жидкостью, с шумом втянул в себя воздух, потом резко выдохнул и одним махом опрокинул в себя все содержимое стакана, не проронив ни капли. Я даже замерла от неожиданности и сморщилась вместе с ним, никогда не думала, что этот почти чистый спирт можно употреблять таким вот манером. А Дэрек тем временем перевел дыхание и с блаженной улыбкой откинулся на спинку стула. – Тот, кто устроил взрыв, забрал и коммуникатор, это же ясно. Найдем коммуникатор, найдем и террориста.
- Не факт, - возразил Шиай, - мало ли, сколько тут может быть заинтересованных сторон.
- Например? – с усмешкой спросил Дерек.
- Может, он кому-то перешел дорогу по роду своей профессиональной деятельности, он же из компании торгующей оружием? Или может задолжал кому кругленькую сумму и не спешил отдавать? А может, какой ревнивец застукал его в постели со своей благоверной?
- Ну, тебе бы детективные романы писать, - засмеялся Уэйн.
- Да уж, - улыбнулся Андерсен и тут же вновь стал задумчиво серьезным. – Но ты прав,не стоит торопиться с выводами. Я, кстати, проверил гильзы и деталь, которые мы нашли в деревне. Так вот, деталь принадлежала климатической установке, очень мощной, судя по всему.
- Что? – я чуть не захлебнулась своим коктейлем.
- Настолько мощной, - тем временем продолжал Дерек, - что она вполне могла бы стереть деревню с лица земли.
- Они заметали следы, - протянул Шиай. – И поэтому действовали так нагло. Были уверены, что никто не найдет ни гильз, ни стен домов со следами разрушений.
- Но мы-то нашли…
- Мы не входили в из расчеты, возможно, они даже не знают пока о нашем существовании, - Андрсен откинулся на спинку стула. – Хорошо бы как можно дольше не узнали, что мы идем по их следам.
- Наверное, осьминог тоже не вписывается в их картину, - вспомнила я странное существо, остановившее песчаную бурю.
- Возможно, он и есть их цель, - Шиай, казалось, размышлял вслух, - но они даже не догадываются, как эта цель выглядит. Они ищут инопланетное устройство, а не живое существо, способное останавливать бурю.
- А что с гильзами? Удалось выяснить, из какого оружия стреляли? – задал вопрос Ансер
- Это самое удивительное, - оживился Андерсен. – Все они выпущены из оружия, которое не зарегистрировано на Гольдине. Между тем я точно знаю, что каждый ствол, попадающий на планету, проходит регистрацию. Все, военные базы, торговцы, туристы, исследователи – никто не может провезти незарегистрированное оружие на планету.
- Ну, а если это будет просто небольшой корабль, который приземлится в отдаленной безлюдной местности… - протянула я. Именно так действовали контрабандисты, с которыми я работала. Может, мне не стоила говорить об этом в присутствии стража порядка.
- Не смеши, Луна, - рассмеялся Андерсен. - Мы знаем обо всех приземляющихся на Гольдине кораблях, и если закрываем на что-то глаза, то просто потому, что ловить контрабандистов, которые привезли мешок специй, нет ни славы, ни времени. к тому же на маленьких кораблях невозможно доставить такую большую партию оружия.
- А если кто-то знает о вашем невнимании к мелкой контрабанде и под видом её провозил оружие? – этот вопрос Шиая заставил всех задуматься
- Невозможно, - после некоторой задумчивости ответил Андерсен. – Всплеска активности контрабандистов не было. Да и мы проверяем некоторых из них, ничего подозрительного не было.
- А ведь Эшби из компании, торгующей оружием, - очнулся от задумчивости Ансер.
Я отвлеклась от разговора. Бар постепенно наполнялся людьми, время близилось к полуночи. Мне нужно было возвращаться к своим обязанностям бармена. Я и так отсутствовала слишком долго, так недолго и клиентов растерять.

2

Где-то на поверхности отдаленной планеты...

Все длиннее становились тени, все ниже опускался пылающий диск раскаленного Солнца. На сотни миль, куда ни взгляни, тянулись песчаные холмы, между которыми бесконечной серой лентой вдаль, насколько хватало взгляда, тянулось потрескавшееся серое полотно старой асфальтовой дороги. Расположившись под абсолютно сухим, черным на фоне гаснущего, но все еще слепящего света, дубом лицом к опускающемуся за горизонт светилу сидел человек. Сжимая в руках фляжку, он неотрывно следил за линией горизонта, с каждой минутой съедавшей все большую часть от некогда раскаленной гигантской звезды.
Вокруг царила тишина. Лишь ветер изредка скрипел ветвями засохшего исполина и перемещал с места на место одиноко путешествующий по пустыне перекати-поле. Казалось, не существует больше ничего, кроме фляжки и необъятно-большого и в то же время становившегося все меньше пылающего диска. Еще секунда, и от его величественного сияния остались лишь жалкие, серые отголоски. Сумерки начинали брать свое. Человек продолжал сохранять неподвижность.
Вот уже сумерки уходили прочь, и уступали свое место всепоглощающей тьме, постепенно окутывающей окружающую пустыню.
В последний раз отхлебнув из красивой резной фляжки, человек поправил шляпу, порылся в кармане и достал небольшой коробок. Чиркнув спичкой, он осторожно поднес дрожащее пламя к стоящему неподалеку газовому фонарику и зажег его.
Проснувшееся в продолговатом корпусе фонаря слабое пламя, словно кинжалом разорвало тьму, и та, недовольно клубясь вокруг непокорного предмета, на несколько шагов отступила назад. Закурив, человек подвинул фонарик поближе и взял в руки стоявшую рядом гитару. Спустя секунду, по округе разнеслись теплые гитарные аккорды. Казалось, даже неугомонный ветер на секунду замер, желая послушать диковинный инструмент, способный всего лишь несколькими звуками передать все чувства и мысли музыканта. Казалось, даже тьма перестала клубиться и, так же тихо, как сам музыкант, села спиной к многовековому дубу и принялась слушать медленно выводимую гитарными струнами тихую грустную мелодию.
В последний раз пройдясь пальцами по струнам, человек остановился, вновь приложил к губам горлышко фляжки и поднялся на ноги. Казалось, все вокруг затаилось, ожидая новой волны запавших в душу чарующих звуков, но музыки больше не было. Фонарик погас, лишь изредка, сквозь шум перемещаемого ветром песка, можно было услышать тихие шаги медленно бредущего прочь музыканта. Никому не известно, сколько времени он брел вдоль разбитого полотна дороги, казалось, следуя вслепую, но, вскоре, впереди стали вырисовываться очертания единственного на этой всеми забытой планете города – Таммерхейма.

Вокруг царила тишина. Лишь неоновая вывеска с названием заведения едва слышно гудела в полуночной тьме, зазывая всех, кому не спалось в этой звездной, безмолвной ночи. Бармен (точнее сказать – барвумен) – миловидная зеленоглазая девушка лет двадцати пяти меланхолично протирала стаканы, временами поглядывая в дальний угол зала, где, прикрыв лицо шляпой и не выпуская из рук бутылки с остатками виски, мирно храпел основательно «уставший» завсегдатай Билл Коллинз. Казалось, сама тишина остановилась сегодня на постой в невзрачном городишке Таммерхейме, подчинив всю округу своей власти. Забивая полку очередной партией чистой посуды, Луна на мгновение остановилась – за спиной в зале, казалось, что-то двигалось. Невозмутимо выставив в ряд последние пять стаканов, девушка нащупала под стойкой смертоносное в умелых руках оружие – тяжелую скалку, и обернулась. В зале все было как всегда, за исключением сидящего у дальнего края стойки мужчины. Судя по виду, он шел по пустыне не менее десяти миль. Прислонив к стене средних размеров футляр, посетитель выложил перед собой несколько увесистых монет и спокойным, чуть хрипловатым голосом попросил коньяку...

1

- К сожалению, коньяка у нас нет, - ответила я, по прежнему сжимая под стойкой скалку. больно уж странно выглядел посетитель. хотя.... не для этой планеты. здесь весьма пестрое общество. -Вот извольте ознакомиться с меню.

1

Уложив запыленный стетсон на стойку, мужчина придвинулся ближе и заглянул в поданную девушкой книжечку.
- Спотыкач, - с какой-то узнаваемостью в голосе произнес мужчина. – Доводилось пробовать…на Земле, правда. Давайте, отведаем, что тут местные разливают.

1

- На земле? Что это? Планета? - я отбросила скалку, ну, так чтобы никто не видел. похоже, этот странный тип многое повидал, много может рассказать. взяв бутыль с мутной белой жидкостью из под стойки, я налила полный граненый стакан и протянула его незнакомцу. - Кстати, меня зовут Луна, я здесь за бармена. А вас как зовут?

1

- Земля…да...планета… - мужчина замолчал, заметив придвинутый стакан. – А на Земле он был красным…Ансер. Уейн Ансер. Если не против – осяду здесь у вас ненадолго…наверное

1

- Очень приятно, Уейн. Можно полюбопытствовать, кто красный? - я заметила, что мужчина не решается взять стакан и подвинула ближе к нему. - А может быть вы хотите кушать? у нас сегодня замечательные макароны по-тамерхеймски с глыгским сыром, местное блюдо.

1

- С сыром? - он задумался. - Было бы неплохо...спотыкач был красным. Один знакомый, украинец по национальности, хотя, это вам, наверное, ни о чем не скажет, делал его из вишни.
Поразмыслив еще секунду, мужчина потянулся за стаканом.

1

- Ой, как интересно! Расскажите о земле и этих ваших... украинцев! а я угощу вас за счет заведения! - мне действительно было очень интересно и за хороший рассказ мне не жалко было угостить человека. - А если планируете осесть здесь, может, вам потребуется работа? мне не помешает помощь человека, который, как мне кажется, умеет решать проблемы

1

Отхлебнув из стакана, Уейн продолжил:
- Земля…раньше она была прекрасным местом, Родиной всех тех, кто сейчас именует себя Империей, Демократическим союзом и Амарнами. Родиной всего Человечества. Сейчас там хозяйничает Демократический союз. – Ансер снова приложился к стакану. – Я как раз оттуда. Не знаю, как у них это получилось, но теперь здешний городок кажется мне гораздо более уютным… вы, кажется, что-то говорили насчет работы?

1

- Есть тут одно дело.... мы заказываем товар у пустынников. А каравана что-то давно не было. Я боюсь, что что-то случилось. Пустыня Гольдина - опасное место. Хотелось бы узнать об их судьбе. Бар бы неплохо заплатил смельчаку, который бы это сделал и доставил по возможности товар.

1

- Пустынники, - меланхолично протянул Ансер, заглядывая в опустевший стакан. Оглянувшись, он поставил посуду на место и, попросив Луну подержать пока футляр у себя, вышел. Кромешная тьма властвовала над городом, скрывая под своими покровами очертания зданий, дорог и фонарных столбов. Лишь вывеска "Добро пожаловать" у входной переборки бара выхватывала из черноты небольшой клочок подъездной дорожки, на которой в задумчивости остановился недавний посетитель. Поместив стетсон на надлежащее ему место, Уейн Ансер шумно вдохнул и, в буквальном смысле, растворился в темноте, неспешно удаляясь от вновь погрузившегося в тишину заведения "На краю Вселенной"...

1

- Будьте осторожны! - крикнула я вслед закрывшейся двери. Надеюсь, будет. Симпатичный и очень грустный человек. Наверное, он многое пережил. я посмотрела на огромный футляр на стойке. Ну ладно, пусть полежит. Я стянула футляр со стойки - тяжелый какой - и убрала в сейф. Он у нас для этого стоит специально. надеюсь, хозяин вернется за своей таинственной вещью, спрятанной в этот футляр.

1

На следующий день...

Время близилось к полудню. Огромное раскаленное светило уже несколько часов беспрерывно изливало на поверхность отдаленной планеты свои жесткие лучи, раскаляя песчаные дюны и заставляя все живое укрываться глубже в норах. Среди величественных песчаных дюн царило безмолвие. Лишь изредка кое-где почти беззвучно пробегала ящерица, или с едва различимым шелестом перемещался мохнатый шар перекати-поля. Вскоре, откуда-то издали донесся новый звук, источник которого, казалось, с каждой минутой приближался. Вминая песок тяжелыми шинами низкого давления, по едва различимым остаткам древней автострады пробирался средних размеров внедорожник, прикрытый сверху куском маскировочной сети. В огороженном толстым металлом кузове сидели четверо мужчин, одним из которых был Уейн Ансер. Мощный дизельный двигатель утробно урчал, увлекая автомобиль в неведомую даль на поиски пропавшего каравана…


На следующий день после прибытия в Таммерхейм, Ансер случайно наткнулся на небольшую группу, оказавшуюся друзьями одного из курьеров, ушедших вместе с пропавшим караваном. После продолжительной беседы, Уейн был включен в поисковую команду. Ехать было решено на внедорожнике, любезно одолженном у одного знакомого охотника, третий день не выходящего из диалога с «зеленым змием».


…Внимательно сверяясь с маршрутом пропавшего каравана, восседающий на месте водителя здоровяк Фил Маркус неспешно вел автомобиль к месту, где караван должен был остановиться на дозаправку.
- Что показывают? – угрюмо поинтересовался средних размеров парень лет двадцати, сидящий справа от Ансера, уставившись на пожилого, но все еще довольно крепкого Альберта Мансона с биноклем в руках.
- Скука, - резюмировал Мансон, не отрывая взгляда от линз. – Кстати, никто не слышал, что они вообще везли в этот раз?
- Как будто все как всегда – медикаменты для пустынников, сухпайки, тряпье всякое. Кому понадобилось его грабить? Рейдеры на такую мелочь не размениваются.
- Может, у них теперь дела совсем плохи? – хохотнул Маркус.
- Фил, помедленнее. Впереди что-то есть, - воскликнул Альберт. – Кажется, горит что-то.
- Подъедем поближе.
С этими словами Маркус отложил карту и вдавил педаль акселератора в пол. Внедорожник взревел и понесся вперед, разбивая перед собой кучи песка и поднимая в воздух клубы пыли.
- Ты что творишь?!
- Спокойствие, - азартно прошипел водитель, слегка забирая влево.
В результате маневра, автомобиль с оглушающим ревом и грохотом, разнеся в пыль небольшую песчаную насыпь, с размаху влетел на относительно ровную площадку, где располагался источник дыма. Им оказались остовы сгоревших автомобилей, входивших в состав пропавшего каравана. Вокруг них сновали три фигуры в безразмерных песочного цвета балахонах, вооруженные чем-то, напоминающим старые винтовки.
- Лови! – скомандовал Дерек Андерсон, мужчина средних лет, восседавший слева от Ансера и возглавлявший поиски. Схватив свою винтовку, он первым выбрался из кузова и побежал в сторону оторопевших фигур. Последние, никак не ожидавшие ничего подобного, бросили на землю оружие и попытались убежать. Путаясь в собственных балахонах, падая и снова поднимаясь, пустынники бежали, увязая в песке. Казалось, спасение уже близко – до оставленного за ближайшей дюной транспорта оставалось всего ничего, но огромный внедорожник, подвывая и грохоча сталью, подрезал беглецов и загородил путь к отступлению. Незамедлительно из кабины с ружьем наперевес выскочил Маркус, а сзади подоспели Уейн, Мансон и Андерсон. Трое беглецов стерпели несколько болезненных зуботычин за попытку бегства и отправились в кузов.
- Что же здесь все-таки случилось? – растерянно произнес Ансер, глядя на колонну выгоревших автомобильных остовов.
- Что? Пустынники решили не платить за поставку, - почти спокойно ответил Маркус, вешая на плечо ружье.
- Не похоже, - угрюмо добавил Альберт. – Посмотри, какие огромные дыры в обшивке. Ты видел у пустынников что-нибудь настолько большое? – Мансон подошел к одному из остовов и поднял покореженную крышку кузова, - весь товар сгорел вместе с машинами. Если это и были пустынники, то, похоже, они совсем свихнулись.
- Ладно, хватит здесь торчать. Давайте отметим место на карте и доставим этих троих в город, - подошел раздраженный Андерсон.
- Одну секунду, - вдруг воскликнул Ансер, заглядывая внутрь самого большого остова.
- Ну что еще?
- Вам это ни о чем не говорит? – Уейн просунул руку в пробоину и извлек из недр бывшего грузовика горсть покрытых пылью гильз.
- Ну, гильзы, ну и что? Должны же были курьеры отстреливаться, - недовольно пробасил Андерсон.
- Курьеры ли. Что у них было с собой? – Мансон подошел поближе.
- Стандартные винтовки системы «Ленкон». Как у всех.
- А эти от чего? – Альберт указал на гильзы.
- Эти? – задумался Дерек. – Эти, кажется, от Марк-350…дорогая игрушка. Такие есть только у серьезных ребят…ладно, берем гильзы, пленных и домой. Скоро этих троих хватятся…

- Затем мы погрузили все, что нашли в машину и вернулись обратно в город. Вот, Луна, такие дела у вас творятся, - закончил Ансер, прихлебывая из внушительных размеров кружки крепкий горячий чай…

1

Мне стало не по себе от рассказа Уейна. Если он не врал, на мирный караван напал кто-то очень серьезный. Больше всего меня беспокоило то, что я не могла понять мотивы нападавших. А это значит, что я не знала, как эту проблему буду решать. Ненавижу такое незнание. Ладно бы напали местные звери, тогда бы просто надо было заплатить охотникам, чтобы они их утихомирили или проложить новый маршрут. Ладно бы это были бандиты, то же самое, заплатила бы серьезным ребятам, тому же Уейну, похоже он умеет решать проблемы такого рода. Ладно бы это были пустынники, тогда просто поговорила бы с их вождем, надеюсь, договорилась бы. А так - с кем разговаривать? Кого просить о помощи? Что вообще делать?

- Странно, очень странно, - озвучила я свои переживания. - Уейн, а по дороге к месту катастрофы вы не заметили ничего необычного? ну, может звери вели себя агрессивно... хотя на маршруте их вообще не должно было быть?

1

- Необычного? - Ансер задумался. - Кроме пресловутых гильз от штурмового комплекса "Марк-350" и отсутствия тел как будто нет, но все время мне чудилось, будто за нами кто-то наблюдал. Такое жуткое чувство, будто тебе смотрят в спину. Может, Ридигер сможет вытрясти из пленных пустынников что-нибудь интересное...а можно еще кружечку?

1

- Да, конечно, держите, - я наполнила бокал Уейна ароматным чаем из местных трав. - мне бы тоже хотелось поговорить с пустынниками. И, знаете, я думаю, надо бы их вытащить. Знаю я этих космических рейнджеров нашего губернатора. Вы не проводите меня?

1

- Вытащить? Видели бы вы, с каким блеском в глазах уоррент-офицер Хикс отправил пленных в допросную. Думаю, он ни за что не отдаст их. Ну, если хотите - пойдемте. Дерек и Альберт, кажется, все еще в комендатуре. Может, они смогут уговорить Хикса.
Допив поданный чай, Ансер поинтересовался состоянием футляра и вышел на улицу, решив подождать Луну снаружи

1

Так, разговор предстоял серьезный, надо быть во всеоружии. Где моя косметика? я, вообще то всегда хорошо выгляжу, но тут надо бить наповал. Готово. Я неотразима. Ну и последний штрих к неотразимости - он хранится в сейфе. не люблю брать наличку с собой и ходить с ней по улице, но ниего другого не остается. не буду же я взятку по карточке перечислять. Ну вот и все, я готова. осталось только включить электронное устройство слежения, чтобы посетители постоянные чего не учудили.
Я вышла на улицу, дверь бара за мной мягко схлопнулась. В глаза больно ударил ослепительный белый свет таммерхеймского солнца, так разительно контрастировавший с неоновым полумраком бара. Так что я даже чуть не сбила с ног Уейна, стоявшеотпрямо у дверей и прятавшегося от жары в тени здания.
- Я готова. пошли?

1

Здание комендатуры находилось в двухстах метрах от бара. Это была внушительных размеров конструкция, украшенная флагом Амарнов и круглосуточно охраняемая дежурными в полной боевой экипировке. Заметив посетителей, один из дежурных попытался их остановить, но, узнав Луну, вернулся на место. С тихим жужжанием створки входной двери подались в стороны и впустили пришедших в просторный чистый холл, охлаждаемый кондиционерами.
- Хикс, твою дивизию, ты что творишь!? – донесся со стороны стола дежурного гневный бас капитана Андерсона. – Не успели мы доставить пленных, как один из них уже мертв, а второй без сознания!
- Один напал на меня! – пытался парировать уоррент-офицер, но капитан был в ярости.
- Еще раз, Хикс, еще раз увижу твою физиономию в одной комнате с пленными – до конца своих дней будешь шляться в патруле на чертовой заставе номер шестьдесят шесть!
- А что за застава такая? – с любопытством спросил Ансер.
- Самая дальняя от города укрепленная точка. Все местные вояки боятся ее как огня, - шепотом ответила Луна, не отрывая взгляда от представления.
Тем временем, Андерсон сказал еще пару ласковых слов в адрес Хикса, и последний, красный, словно рак, скрылся в недрах помещения.
- А вы здесь что забыли? – капитан заметил пришедших.
- Я хотела бы поговорить с пленными, - вышла вперед Луна.
- Это еще зачем?
- Пропавший Энакен Фокс был нашим близким другом, и я хотела бы участвовать в его поисках.
По всем правилам, после подобной реплики, посетителю должны были доходчиво объяснить, что совать нос в чужие дела – дурной тон, но капитан, похоже, не слишком любил соблюдать устав.
- Участвовать, говорите? Хм, ладно, пойдемте. Как раз собирался к ним, - с этими словами Андерсон выполнил беззвучную команду «кругом» и широкими шагами направился в боковой коридор
Полутемный коридор, казалось, петляя, проходил через все здание и имел выходы на любой уровень. Пройдя в полутьме метров пятьдесят, тройка новоиспеченных дознавателей попала в так же скудно освещенный тюремный блок и остановилась у массивной стальной двери.
- К стене! – скомандовал часовой, открывая смотровое окошко. Пленные в камере послушно поднялись и отошли к дальней стене. Затем, часовой отпер камеру и впустил посетителей…

1

Я вошла в камеру. Это была узкая длинная комната с окошком под потолком и четырьмя кроватями вдоль стен. Здесь обычно держали тех, чья вина не была достаточно доказана. Тех же, кому местный суд вынес обвинительный приговор, отправляли в тюрьму или на шахты. Не знаю, чья участь менее завидна. На одной из кроватей лежал человек в песочного цвета балахоне и платке, повязанном вокруг головы. Второй в таком же одеянии склонился над лежащим и вытирал его лицо сомнительной чистоты тряпкой, очевидно влажной. При нашем появлении сидящий отпрянул и испуганно на нас уставился. А лежащий только болезненно застонал. Он был без сознания.

- Свободен, - скомандовал сзади Андерсен. Славный дядечка, отрабатывает свой гонорар со знанием дела. Ещё бы Ридегер не надумал встать в позу и тогда у нас все получится. Послышались шаги удаляющегося часового. Хлопнула дверь в отделение предварительного заключения. мы остались наедине с заключенными.
Вид пустынники имели весьма потрепанный. впрочем, пустынники уже в силу того, что живут в суровых условиях выглядят уставшими и измученными, а эти двое могли ещё и похвастать несколькими кровоподтеками и синяками на лицах. что скрывали их балахоны, можно было только догадываться.

- Это вы их так? - спросила я Уейна Ансера.
- Нет, когда мы их привезли сюда, они не были избиты и их было трое, - ответил он.
- Это Хикс постарался, - хмуро ответил Андерсен.
- Надо было везти их прямо в бар.
- Да, теперь я вижу, что надо... - Ансер поник. Вероятно понял, что сел в огромную лужу.
А я злилась. Потеря одного из жителей пустыни при таком раскладе могла обернуться для моего бизнеса большим проблемами. У пустынников я получала лучшие местные продукты для моего бара, а эти продукты очень любили разного рода космические скитальцы от бродяг до обеспеченных туристов, желающих пощекотать себе нервы на такой опасной планете, как Гольдин. И старейшины Совета пустыни едва ли благосклонно ко мне отнесутся, если я не спасу их людей.

- Надо отвести их в бар, - я подняла на Андерсена требующий и одновременно умоляющий взгляд. Говорят, что у меня такие взгляды получаются очень убедительно. Вот и Андерсен чуть не взял под козырек.
- Пройдемте в мой кабинет, надо уладить формальности, - ответил он. Может, и не при чем мой чарующий взгляд, а очень даже при чем наличные, которые готовятся перекочевать из моего кармана в его.
Мы вышли из камеры и прошли в основное здание комендатуры. Уэйн по моему знаку остался ждать в холле, а я вслед за Андерсеном прошла в кабинет. Процесс дачи и получения взятки много времени не занял. Но его фраза меня удивила:
- Это для Ридегера. У меня в этом деле свой интерес, - сказал он, зажав купюры в руке. Ладно, интерес, так интерес. Мне тоже интересно, что прячется под маской вояки, которого легко купить. Надеюсь, узнаю.

Вскоре я сидела в кресле напротив Ансера, наслаждаясь покоем и прохладой стильного холла. Интересно, откуда на захолустной планете такая роскошная мебель? Не иначе космические пираты постарались. Ай, Ридегер, ай, жучара.
Андерсен прошел к своему начальнику, оттуда вновь к себе, засновали служащие комендатуры с папками. Процесс освобождения невиновных из камеры - дело не быстрое. Бюрократия, так её. Но без неё мне не получить своих пустынников. Я набралась терпения.

1

Ансер уже довольно долго сидел в глубоком кожаном кресле, вдыхая чистый, прохладный воздух, нагнетаемый в холл при помощи кондиционеров. Мерный бас Андерсона доносился откуда-то из дальних комнат, действуя подобно колыбельной. Уейн медленно, но уверенно погружался в беспокойный сон. Внезапно, перед его глазами возникла Земля…такая родная, такая уютная голубая планета. Казалось, будто вечный скиталец вновь дома, вновь видит родную природу, город, улицу, родной дом. И, вдруг, вспышка, гром, фигуры в доспехах силовой брони, выстрелы, очертания космодрома и гул двигателей эвакуационного крейсера. Вдруг, перед взором Ансера предстал Гольдин – светло-желтый маленький шарик, вращающийся вокруг огромного светила. Сигнал тревоги, суета в салоне, удар. По ушам резанул пронзительный вой сирены, все куда-то бегут…кресло спасательной капсулы, лязг гермозатворов, толчок…и Гольдин, с каждой секундой все приближающаяся орбита Гольдина.
- Значит так, - донесся до сознания голос Дерека. – Ридигер в ярости, но кредиты немного поумерили его пыл. Сейчас берем тех двоих из камеры и ведем в бар. Там можно будет поговорить по душам, - лицо капитана исказила жуткая улыбка. – Эй, Ансер, ты меня слышал?
- Так точно, герр капитан, - проговорил Уейн, пытаясь оправиться от кошмара.
- Давайте, выходим.
Секундой позже двое конвойных провели мимо сидящих оставшихся двух пустынников к выходу. Последние, казалось, уже боялись сопротивляться. Один сильно хромал на правую ногу и опирался на плечо второго.
- Живее, - скомандовал Андерсон, шагая следом за конвойными. Ансер и Луна отправились следом.
«Черт подери, это чувство…я как будто снова кто-то смотрит в спину…», - промелькнуло в голове у Уейна.
- Спасибо, дальше мы сами, - обратился Дерек к конвойным и те, козырнув, скрылись.
- Давайте побыстрее…что-то у меня плохое предчувствие, - Уейн со слегка растерянным видом принялся шарить по карманам. Как оказалось несколькими минутами позже – он не ошибся. Стоило только свернуть за угол и пройти метров пятьдесят, как на дорожку впереди упала чья-то тень. Из-за ближайшего угла навстречу конвою выплыла фигура в темной куртке.
- Ребятки, давайте вы сейчас исчезнете, а этих двоих мы заберем, - фигура шагнула вперед .
- Мы? – недоуменно спросил Ансер, озираясь. Сзади появились еще две почти точных копии фигуры в темном.
- А давайте всякое отребье не будет указывать офицеру ВКС что делать, - Андерсон понемногу закипал.
Ответом стал блеснувший в руках фигуры кинжал. Помедлив секунду, незнакомец прыгнул вперед и…наткнулся на кулак Дерека. Завязалась драка. Двое сообщников не стали дожидаться результатов спарринга и тоже бросились вперед, пытаясь достать Ансера и Луну. Пропустив пару ударов в корпус, Ансер отшвырнул одного из нападавших к стене и хотел, было, атаковать второго нападавшего, но осекся. Отброшенный к стене преступник достал из кармана внушительных размеров пистолет и пытался прицелиться. Оставленный без права выбора, Ансер выхватил из наплечной кобуры старенький, но от этого не менее действенный шестизарядный кольт и выстрелил. Оглушительное эхо сотрясло подворотню.
Вооруженный налетчик осел на землю, а остальные попытались ретироваться. Одному это удалось, но второй к собственному ужасу оказался в стальных объятиях капитана Андерсона и мог лишь безвольно трепыхаться.
- Тащите пленных в бар, а я приведу этого! – пробасил Дерек, попутно угощая незадачливого налетчика кулаком в челюсть…

1

Как же я перепугалась, когда на нас напали эти ненормальные! Думала все, конец пришел звездной скиталице Луне и её маленькому успешному кулинарному бизнесу! Я даже двинуться не могла от страха. а пришла в себя от звука выстрела. Ну все, теперь точно хана. сейчас налетят полицейские роботы, всех нас захомутают и все, у меня никаких денег не хватит, чтобы откупиться.
- Бежим! - крикнула я и рванула к выходу из переулка, по которому мы срезали путь до бара. Срезали, называется, на свою голову. Пустынникам дважды повторять не пришлось. даже этот хромой мчался, как ветер. сзади топали тяжелые башмаки моих товарищей. Только бы успеть, только бы успеть!

Я забежала за угол и буквально свалилась в тень стены, задыхаясь от быстрого бега. через долю секунды мои спутники присоединились ко мне, приняв позы отдыхающих. В Таммерхейме не редко можно увидеть такие компании, расположившиеся прямо на земле в тени зданий. этим тут не удивишь. Мимо нас пролетели два полицейских робота, не обратив внимания. Кажется, пронесло в этот раз.
- Все, теперь спокойно идем в бар, не привлекая внимания. - я поднялась и направилась в сторону спасительной двери. остальные пошли следом. но по настоящему вздохнуть с облегчением я смогла только тогда, когда оказалась у своей стойки.
- Ждите здесь, - указала я пустынникам на столик рядом со стойкой. - А с этим мне бы хотелось поговорить.

Вместе с пленником мы прошли в заднюю комнату. Мне показалось, я его узнала.
- Ты же торговец контрафактом из космопорта, я права? - спросила я его.
- Конечно, ты же у нас крутая барменша Луна, - он мне явно дерзил.
- И что ты имеешь против меня?
- Да против тебя все что-то имеют! Ты своей гибкой системой скидок и няньканием с пустынниками половину торговцев по миру пустила!
Вот это новость! Не думала, что на здоровую конкуренцию такая реакция. Нечестную игру я себе не позволяю, думала, что этого будет достаточно для того, чтобы не иметь проблем. Это открытие выбило меня из колеи. Я не знала, что делать дальше.

Мне на помощь пришел Уейн. отстранив меня от пленника, он начал допрос с другой стороны.
- Кто сообщил, что мы будем идти этим переулком?
- Никто нам не говорил, мы следили за вами!
- Врешь, говори!
- Никто!
- Не верю! Кишка у тебя тонка, чтобы полезть на нас без причины, только для того, чтобы досадить барменше. Тем более, что я сомневаюсь, что её бизнес пересекается с твоим!
- А ты не говори, если не знаешь!
- Хорошо, не хочешь говорить сам, недосчитаешься зубов.

Я предпочла отойти в сторону. А потом вообще вышла из подвала. Мое присутствие могло потребоваться за стойкой бара. Ещё на улице я заметила идущий на посадку космический корабль. А это всегда означало клиентов.

1

16+

Спойлер

Образ незнакомца полностью завладел моими мыслями. Его невероятно притягательный запах, до боли знакомый и непостижимо неузнаваемый манил с такой силой, что я просто не могла больше ни о чем думать. Его страстные зовущие голубые глаза обещали наслаждение, противиться которому казалось глупо. А его низкий рокочущий голос все ещё стоял в моих ушах. Мне хотелось прикасаться к нему, ласкать его, сорвать с него одежду. Я поймала себя на крайне непристойном образе, но остановить воображение уже не могла. И все больше погружалась в объятья страсти. Сладкая нега заполнила мой разум, мое сознание, я уже ничего не видела перед собой. Этот запах. Я должна раствориться в нем, должна впитать его полностью, без остатка, иначе мне не жить.
- Луна, ты в порядке? – обеспокоенно спросил Уейн, вероятно, заметив мое невменяемое состояние.
- Да-а, - пропела я, скорее автоматически отвечая на вопрос, нежели понимая его суть. Я вышла из-за стойки бара, томно проводя пальцем по его полированной поверхности, и направилась к двери в подсобные помещения, не замечая последовавшего за мной Ансера.

Пройдя по коридору, я замерла перед дверью в подвал. Там Он. Я представила его привязанным к стулу. Это было так зовущее, что мои колени подкосились, и я чуть не села на пол. Но я не могла больше терпеть и ждать. На дрожащих ногах я ворвалась в подвал. Не помню, как оказалась у ног пленника, как принялась стаскивать с него одежду. Мне хотелось одного – скорее добраться до тела чарующего пленника, впиться в него губами.
- Ты что делаешь, Луна, - закричал Дерек. Но я не слышала его. Две пары сильных рук схватили меня сзади, попытались оттащить, разлучить с Ним. Я отчаянно сопротивлялась, кричала, отбивалась руками и ногами, кусалась и царапалась. Да я бы сделала все, лишь бы остаться здесь, с Ним.
- Да это адова сажа, - услышала я краем ускользающего сознания неприятный, мерзкий смех мелкого торговца, шайка которого напала на нас днем. – Она на всех баб так действует. Надо же, даже этот синий чулок не устоял, я всегда думал, что у неё иммунитет!
- Час от часу не легче! – пробасил Андерсен. – Теперь тебе придется сказать, что с этим делать!
- Как делать? Зачем делать? Отпустите меня и ничего не надо делать! Я все сделаю сама! – кричала я, продолжая вырываться из удерживающих меня рук.

В следующий момент я обнаружила себя висящей вниз головой. А потом я оказалась связанной у себя на кровати в своей комнате. Одна.

1

Сознание возвращалось медленно, словно нехотя выползая из теплого уютного тумана на свет. Как же хорошо! Мне давно не было так хорошо, спокойно, блаженно. Наверное, только в детстве, когда и забот-то никаких не было, не то, что сейчас.
Сейчас… что же я наделала! Как я могла такое себе позволить! Что скажут люди?! Как же мне стыдно, как стыдно!!!
Я болезненно застонала, как будто не душа у меня болела, а свежая рана.
- Луна? – позвал меня женский голос. Я не сразу узнала его. Это была доктор Вэнди из местной клиники. Однажды я помогла ей решить её проблемы и теперь она считает своим долгом при каждом удобном случае пичкать меня таблетками и микстурами.
- Мммм… - нечленораздельно промычала я, давая понять, что слышу её.
- Как вы себя чувствуете, дорогая? – участливо спросила она.
- Ужасно, - всхлипнула я, уткнувшись в подушку.
- Что у вас болит?
- Ничего… но я делала такие ужасные вещи…
- Это не вы, это наркотик, который вы вдохнули. Адова пыль.
- Да какая разница, я поддалась её влиянию. Не смогла противостоять. Как мне теперь на люди-то показываться? – душевная боль раздирала меня изнутри. Хотелось стукнуться головой о стену и разбить её вдребезги. Все, что угодно, лишь бы заглушить эту боль.
- Большая. Никто из женщин не может противостоять его действию.
- И что же мне теперь, от каждого посетителя шарахаться, опасаясь, что его запах сведет меня с ума?
- Ну, с запахами, которые сводят вас с ума, вы разбирайтесь сами, а с адовой пылью я разделалась. Она больше вас не побеспокоит.
- Как это? – от удивления я даже села на кровати.
- Я очистила вашу кровь и ввела вакцину. Теперь можете не беспокоиться.
- Но мне все равно ужасно стыдно за то, что я делала!
- Это всего лишь естественная реакция со стороны нервной системы. Это пройдет. Вам надо отдохнуть и набраться сил.
- Пока я тут отдыхаю, там пустыня стирает следы преступления. Что мне пустынникам говорить, когда они спросят, почему исчезли их братья, и что я сделала, чтобы за них отомстить?
- А вы то тут причем?
- Они на меня работали! – я вновь уткнулась в подушку в бессильной ярости.
- Хм, ну тогда вы справитесь, - в голосе доктора мне послышалась какая-то неуловимая уверенность, которая подбодрила меня. – Кстати, ваши друзья хотели вас видеть. Сказать им, чтобы они зашли?
Я кивнула, подумав, что после таких испытаний, какие выпали нам за один только день, люди действительно становятся друзьями.

1

Я натянула одеяло до подбородка, когда услышала в коридоре по-военному четкие шаги. Доктор уже ушла, унесла с собой свои ужасные аппараты. Конечно, ничего ужасного в них нет, но от них невероятно сильно веет больницей и недугом. Она сказала, что все будет хорошо, мое отвращение к себе пройдет, но легче мне не становилось. Я продолжала изводить себя, ругая, что поддалась действию наркотика. Надо было брать себя в руки. Сейчас явятся Уейн и Дерек… уже явились как раз в этом порядке.
- Луна, ты как? – участливо спросил Уейн.
- Нормально, - кивнула я, - вполне нормально.
Мне хотелось понять по их взглядам, по интонации голоса, что они думают о моем эпатаже… вчерашнем? Только сейчас я поняла, что не знаю, сколько времени прошло с того момента, как меня накрыло.
- Сколько я здесь? – спросила я, переводя взгляд с одного на другого.
- Несколько часов, - ответил стоявший в дверях Андерсен. – Сейчас на дворе глубокая ночь.
- А так и не определишь, - улыбнулся Ансер. - Окон то нет.
- А… что… я делала? – запинаясь, все же рискнула спросить я. Лучше сразу выяснить, что они думают о моем поведении. Светские беседы могут и подождать.
- Доктор разве не сказала тебе? – оживился Андерсен. - Это была адова пыль. Мерзавец, вероятно, специально принял дозу, выяснил, наверное, что бармен – женщина, вот и воспользовался уловкой, чтобы взять тебя под контроль.
- А-а, - протянула я. С этой точки зрения я ситуацию не рассматривала. Но мне приятно, что они восприняли все это именно так. По крайней мере я для них не превращусь в предмет для насмешек. – А кто он? Удалось выяснить?
- Капитан ВКС Омали, - просто ответил Уейн, наблюдая за моей реакцией. Вероятно, она была забавна. Я почувствовала, что глаза мои вылезают из орбит, а челюсть падает на одеяло, в которое я закуталась.
- Капитан с Омали? Этот наркоман-оборванец? Не может быть!

1

- Взяткодатель, - усмехнулся Андерсен.
- ну это самый простой способ решить проблему. Все довольны!
- Не в этом случае.
- А запугать?
- Едва ли получится.
- То есть, сотрудничать он хочет, а сообщить то, что ему известно - нет?
- Да, так и есть. Он практически попросил нашей помощи, но в чем эта помощь должна заключаться, не сказал.
- Тогда гоните его в шею.
- Что? – хором спросили военные.
- Освободите его. Я сейчас спущусь. Попробуем взять его на понт. Может, поняв, что он нуждается в нас больше, чем мы в нем, он все же расскажет, что случилось и зачем он здесь.

Через несколько минут я была уже на привычном месте за стойкой бара. Я почти привела себя в порядок внутренне, да и внешне, надеюсь, никто не заметит, что со мной не все в порядке. Я очень волновалась. Мне предстоял трудный разговор. Я продумала каждую свою фразу, повторяла их про себя. Но вдруг я неправильно предположила реакцию нашего странного гостя? Вдруг что-то пойдет не так? Я же собьюсь, запнусь, буду заикаться и ничего не добьюсь.
Наконец появился он. Колени у меня задрожали.
- Привет, красотка, - мерзко ухмыляясь, он плюхнулся на табурет. – Славно мы повеселились вчера!
- Можешь не стараться. Твои штучки на меня больше не действуют! – он, казалось, не ожидал. А я прислушалась к себе. Действительно ли не действуют? Фу, да от него воняет, как от трех десятков немытых футболистов! Как мне мог понравиться этот запах?! Да, похоже, пилюли доктора подействовали. Это придало мне уверенности, и теперь уже я ухмылялась, наливая ему белесой жидкости в стакан. – За счет заведения. И потрудитесь покинуть помещение, мы закрываемся.
Омалиец повернулся к Андерсену и Ансеру, наблюдавшим за сценой.
- Парни, так мы договорились работать вместе? – он, похоже, ещё не понял. Я улыбнулась шире. Эх, сейчас бы взять скалку, да врезать по этой противной морде!
- Нет, не договорились, - спокойно ответил Андерсен. – Мы не можем работать с тем, кто нам не доверяет, у кого от нас секреты.
- Мы закрываемся, - напомнила я требовательным. – Покиньте помещение!
- Дама просит, - Уейн встал с явным намерением выпроводить строптивого клиента за дверь.

1

Первым вышел омалиец, так удрученно опустив плечи, что мне даже стало жаль его. За ним, чуть погодя, последовали Андерсен и Ансер. Они хотели убедиться, что наш странный гость не вернется и не выкинет ещё какую-нибудь шутку. Как только двери за ними закрылись, силы меня оставили, я с трудом добралась до ближайшего столика и букватьно упала на стул, расслабленно опустив голову на руки. Последние сутки меня совершенно измотали. После такого непеменно нужен отдых где-нибудь в безмятежном оазисе на берегу лазурного озера. Да только где же взять их на нашей суровой пустынной планете?
Я почувствовала движение рядом с собой и звук отодвигаемых стульев.
- Он испуган, растерян и совершено не знает, что ему делать дальше, - услышала я голос рядом с собой. Это был один из пустынников, которых я выкупила в комендатуре и о которых совершенно забыла во всей этой суматохе.
- Это вы об омалийце? - спросила я, поднимая голову. – Мне он совсем не показался растерянным и беспомощным.
- Это всего лишь маска, - заговорил второй пустынник. – но нас ею не обманешь.
- Завидую вашей способности проникать в самую суть, - усмехнулась я. Мне почему-то стало любопытно побольше узнать об этом странном человеке. Или, лучше сказать, существе? – Что ещё вы про него поняли?
- Он давно не был дома.
- Он даже не знает, жива ли ещё его планета или сгинула на самом деле в черной дыре.
- А вы не можете этого увидеть? – удивилась я. Насколько мне было известно, пустынники обладали невероятными способностями в астральных путешествиях.
- Нет, это знание закрыто для нас. Быть может только наши старейшины способны будут увидеть. Но на это даже им потребуется время.
- Но этот человек верит, что еще может все исправить и вернутся домой.
- Поэтому он здесь. Он думает, что то, что произошло здесь, в пустыне, может помочь ему спасти его дом.
Пустынники говорили неторопливо, нараспев, дополняя слова друг друга и временами будто погружались в медитацию. Так что мне иногда не понятно было, где мои собеседники. Со мной или ушли в астрал. Поначалу, когда я только начинала работать с этим народом, меня это страшно пугало. Теперь же я привыкла к этой их особенности и просто терпеливо ждала следующей фразы.
- Только вы можете ему помочь, - это была неожиданная фраза, от которой я даже подпрыгнула на стуле.
- Почему это я?
- Вы и ваши друзья.
- Никто другой не станет.
Теперь настала моя очередь помолчать и подумать.
- Но я не знаю как? – зная особенности жителей пустыни, я понимала, что к их словам следует относиться со всем вниманием. Говоря, они очень часто транслируют не свои мысли и желания, а истину, открывшуюся им в медитации. И послушать её бывает очень полезно. Были случаи в этом убедиться в прошлом. Так что как бы ни противен мне был омалиец, для себя я решила, что буду помогать ему, разумеется, если он об этом попросит.
- Все откроется в свое время, - пропел один из пустынников.
- И, можно вас попросить доставить нас в нашу деревню? – добавил второй. - Без каравана, без транспорта нам не преодолеть пустыню.
Я кивнула. Все же по моей вине эти двое застряли тут.
- Расскажите только, что вы делали на месте катастрофы?
- Наши дозорные увидели дым и нас послали проверить в чем дело.
- Когда мы приехали, то увидели, что горел караван, машины были разбиты, людей не было.
- Мы увидели следы других машин и поехали по ним.
- Но они вели в район, где живут гноу. Туда мы не поехали.
- Тогда мы вернулись. И там на нас напали ваши товарищи.
Рассказ пустынников, не особенно обремененный подробностями, тем не менее, проливал кое какой свет на происшествие. Возможно, можно было вычислить, куда делись таинствнные нападавшие. Я сходила к стойке за голокартой и развернула её перед пустынниками. Надеюсь, они умеют её читать.
- Вот здесь, - я ткнула в точку на карте, - погиб караван. Вот Таммерхейм. Вот ваша деревня. Куда вели следы?
Пстынники долго смотрели на карту, шептались, а потом провели уверенную четкую линию до границы обитания монстров-людоедов. Оттуда, если у нападавших хватило бы безумия проехать через опасный район, они могла бы попасть только в одно место: ущелье сухой реки. А оттуда… местность эта малоисследованная, гористая. Если мы хотели найти нападавших на караван, нам нужно было идти туда.

1

Ветер. Горячий, сухой ветер разгуливал по бескрайним просторам пустыни. Поднимая в воздух клубы пыли и песка, он скрывал под ними все, что попадалось на пути. Расшатывая редкие дорожные указатели, развевая и разрывая остатки знамен в брошенных или разоренных поселениях, он с глухим гулом проносился между возвышающимися вдали утесами и каньонами, чтобы потом со всей силы ударить в ветровое стекло продирающегося сквозь пески автомобиля. Это был внушительных размеров пустынный транспортник, по форме напоминающий рыбацкий баркас. Шесть громоздких колес с шинами низкого давления подминали под себя все, к чему приближался транспортник. Сквозь гул усиливающегося ветра был отчетливо слышен рев восьмицилиндрового двигателя, уверенно толкающего свой груз навстречу приключениям. На верхней палубе (по другому это место назвать было невозможно) под навесом маскировочной сети расположились четверо: рыжеволосая Луна в неизменном костюме, двое неподвижно и безмолвно восседающих в дальнем углу пустынников, вооруженный штурмовой винтовкой Дерек Андерсон в мотоциклетных очках и слегка запыленный от длительной поездки Уейн Ансер в стетсоне с ветрозащитной маской. За рулем был упитанный здоровяк и лихач Фил Маркус в засаленном комбинезоне автомеханика. Никто и никогда не видел его в другой одежде. Порой, создавалось ощущение, что старенький комбинезон уже прирос к нему, и снять пресловутый костюм не удастся никакими методами.
- Далеко еще? – деловито осведомился Андерсон, не выпуская из рук винтовки.
- Почти на месте, - оживилась до этого момента молчавшая Луна. – Надеюсь, старейшины в деревне смогут рассказать нам что-нибудь полезное.
- Откуда они могут знать? – Казалось, только что проснулся Ансер.
- Не знаю, как, но пустынники могут знать то, что не знаем мы, - барвумен покосилась на неподвижных людей в балахонах.
- Предсказатели, что ли? – Усмехнулся Дерек.
- Духи говорят с нами, - утробным басом проговорил один из пустынников. – Они говорят нам.
- Ну да, конечно, - капитан саркастически ухмыльнулся.
- Мы на месте! – Из кабины показалось небритое лицо Фила.
В самом деле, транспортер уже подползал к небольшой деревеньке. Окруженная невысокой каменной изгородью, она представляла собой скопление жилых, или условно жилых землянок с овальной верхней частью из белого камня и входами в виде арок, в тени которых скрывались двери. В центре деревни возвышалась небольшая мачта с антенной – похоже, племя старалось следить за событиями в Галактике.
- Слава духам, вы вернулись! – воскликнул пожилой пустынник в широком темном балахоне, когда транспортер ввалился на центральную «площадь». – Но, где же Амун?
- Он покинул нас, отец, - один из пустынников, выбравшись из кузова, поклонился.
Пожилой, казалось, в одно мгновение стал ниже и тихим, хриплым голосом произнес:
- Старейшины хотят видеть вас.
Опасливо переглянувшись, Уейн, Андерсон и Луна проследовали за пустынником. Фил категорически отказался бросать свою «малышку» и остался в кабине.
- Мы ждали вас, чужаки, - послышался хриплый старческий голос, когда гости вошли в полутемную землянку, освещенную несколькими подсвечниками. – Духи рассказал нам о вас.
- И что они сказали? – выступил вперед Дерек.
- Погиб один из наших сыновей, - не обратил на капитана никакого внимания говорящий – мужчина преклонных лет в иссиня-черной накидке. – Что произошло?
- Мы наткнулись на ваших…сыновей, когда искали пропавший караван, - начал Уейн, вертя в руках ветрозащитную маску.
- Один из ваших людей убил его, - невозмутимо продолжил старейшина. – В холодных темницах он бил его…он отправил его к духам.
- Да, но, откуда вы… - Луна пыталась сказать еще что-то, но пустынник снова перебил:
- Вашей вины в этом нет. Вы хотите найти своих друзей.
- Да, и мы думали, быть может, ваш…опыт сможет чем-нибудь помочь в поисках…
- Духи благосклонны к вам. Они показывают мне тот день…вижу много техники…колонну машин. Много наших братьев, наших сыновей... Они остановились…что-то закрыло дорогу. Это…это огромный зверь…
- Гноу?! – не выдержала Луна.
- Металлический. Он сверкает сталью, словно меч…много людей…они тоже из металла.
- Металлический зверь? Краулер! - Андерсон, казалось, думал вслух.
- Гром! – продолжал старейшина, - гром и пламя! Крики…смерть!
- Их всех убили? – Луна с надеждой смотрела на пустынника.
- Нет…не вижу…
- А что… - Ансер не успел договорить.
- Сколько вас? – старейшина открыл глаза.
- Четверо, - уверенно ответил капитан. – Один остался в машине.
- Я чувствую пятого…он где-то здесь…

1

Пустынники любезно предоставили нам один из своих… домов. Это было совсем не лишним. Я валилась с ног от усталости. Шутка ли, сутки с лишним в дороге, в армейском вездеходе, по пустыне… да, кабина была герметично закрыта. Да, в салоне работал кондиционер. Но все же обратной дороги в таких условиях я бы не выдержала без отдыха. Мужчины выглядели не лучше, хотя и храбрились, старались не подавать вида, что устали, но я-то видела осунувшиеся лица и слышала раздраженность в голосах. Один лишь Шиай выглядел бодрым. После того, как выпил целое ведро воды (и как в него с его субтильным телосложением столько влезло?), в него словно вдохнули жизнь.
В пустыне продолжала бушевать буря, усилившаяся с момента нашего прибытия к пустынникам. Каменные стены, которыми была обнесена деревня, не особенно защищали от ветра и обдирающего кожу песка. И все же здесь можно было хотя бы передвигаться. За околицей ветер буквально валил с ног.

Когда со всеми ритуалами пустынного гостеприимства было покончено, и нас отвели в «дом для гостей», первым делом я устроилась в самом темном уголке, укуталась в шерстяное узорчатое одеяло и решила тут же уснуть. Но не тут-то было. Мужчины решили держать совет, усевшись на полу в центре хижины. И ладно бы сами с собой общались, так нет, им, через несколько фраз потребовалось и мое присутствие. Не скажу, что я была очень сильно этому рада. Примерно, как собака, которую оса укусила за нос.
- Луна! Луна, - уже сквозь сон я услышала зычный голос Андерсена.
- Я сплю, - отозвалась я, упрямо решив игнорировать.
- Что нужно от тебя было старейшине? – похоже, это мое желание поспать игнорировали самым беспринципным образом.
- Он просил разузнать о судьбе их людей, которые шли с караваном, - покорно вздохнула я. От совета, видимо, никуда не деться.
- Что ж, это совпадает с нашими планами, - ответил Андерсен. – Мы тоже желаем найти нашего товарища, который пошел с караваном и тоже пропал.
- Подозреваю, что это не все, - подал голос Шиай, глыг его побери.
- Луна? – вопросительно позвал Андерсен, похоже он тоже усомнился, что у старейшине ко мне была только просьба. С такой просьбой куда благоразумнее было бы обратиться к военным.
- Не все, - нехотя отозвалась я. – Он не будет со мной торговать, если не узнаю.
- Ну это не меняет дела. Я думал что-то более серьезное, - хохотнул Дерек и остальные его поддержали.
Мне стало обидно, и я демонстративно отвернулась к стене. Хотя в полумраке жилища они этого вряд ли увидели. Однако уснуть я уже не могла, все, что оставалось, так это прислушиваться к их разговору. К тому же они ещё включили голокарту и отблески её мерцали по стенам, как фейерверк на празднике.

- Начнем с начала, - басистый голос Андерсена звучал ровно и размеренно, как будто он лекцию читал. – Энакена Фокса послали узнать, что за объект упал вот здесь, в горах. Его засек радар, но не смог опознать сигнатуру. Это странно, потому, что оборудование радара заменили совсем недавно, и все существующие позывные есть в его банке данных.
- Возможно, не стоило посылать его одного, - вставил Ансер.
- Возможно, - согласился Андерсен. – Но этого уже не изменить. Тогда нам важно было сохранить конфиденциальность нашей операции. Фокс пошел с караваном пустынников, так легче было скрыть ниши намерения, если кто-то хотел за нами проследить. Мы решили, что он якобы понесет пакет для старейшины племени.
- Умно, - прокомментировал Шиай.
- Но все же надо было кого-то приставить следить за караваном. Издали, - заметил Ансер.
- Секретность, мой друг, секретность, - усмехнулся Андерсен, и, как мне показалось, хлопнул молодого скитальца по плечу.
- Не понимаю, - пробурчал тот.
- На караван напали вот тут, - Андерсен сделал паузу, вероятно, указывая координаты на голокарте. – Это совсем близко от точки, на которой произошло падение неизвестного объекта.
- А вот интересно, на момент нападения ваш человек был вместе с караваном, или уже отделился, чтобы обследовать объект? – задал вопрос Шиай. - А может, он к тому моменту уже исследовал место падения и что-то нашел?
В хижине повисло удивленное молчание. А действительно, может с караваном случилась беда потому, что Фокс что-то нашел на месте падения неизвестного объекта? Что-то, что не должно было быть найдено? Может быть это неизвестное таким образом оберегало свою тайну? И не замешан ли в этом Шиай, так настойчиво стремящийся попасть на место крушения?
- Так, Шиай, выкладывай, что тебе известно, - похоже, Андерсен подумал о том же, о чем и я.

- Думаю, успех моей миссии важнее её секретности, - помолчав, начал Шиай. – И в данный момент я не имею права держать все в тайне. На своей планете я был героем. Это почетная и ответственная должность, не каждый решается им стать. Нашей планете, как вы слышали, грозила экологическая катастрофа. Но однажды появилась надежда. Из черной дыры, которая готовилась поглотить мой мир, вылетел странный объект. Мне доверили разузнать все об этом объекте. Может быть, он нес надежду на спасение для моих соотечественников. Я преследовал этот объект, перелетая от планеты к планете, вычисляя его траекторию. Как вы знаете, мы, жители Омали, не можем подолгу жить вдали от дома. Мы погибаем. Чтобы поддерживать в себе жизнь, я стал синтезировать необходимое мне вещество. В ваших мирах я нашел необходимые компоненты. Один из них – галлюциноген, который вы зовете адова пыль. К сожалению, он вызывает побочные эффекты. Я добрался до Гольдина, прошло уже много времени, как я покинул Омали. Но так ничего не узнал о таинственном объекте. Я снова стал ждать и наблюдать за ним, как он движется. Как меняется его траектория. Он как будто изучал планеты, мимо которых проходил. А когда он стал удаляться от орбиты Гольдина, я снова сел в свой корабль и покинул вашу планету. Но уже в космосе я заметил, что не только я наблюдаю за объектом. Другой корабль стал бомбить его, и объект потерял управление и рухнул на Гольдин. Мне пришлось вернуться в порт. Единственный человек, с которым я здесь общался – торговец. Поймите, мне важно было сохранить инкогнито. Я не высовывался. Но торговец пропал, оказалось, что он попал к вам… остальное вы знаете. Боюсь, моя история не слишком много света пролила.

- Очень даже пролила, - после некоторого молчания произнес Андерсен. – Думаю, тот, кто бомбит объект, напал и на караван. И теперь мы можем с уверенностью сказать, из-за чего было совершено нападение.
- А ты не можешь описать тот корабль? Нападавших? – спросил Уейн.
- Обычный военный крейсер, - Шиай пожал плечами. – Такие есть и у Империи, и у Демократического Союза, насколько я знаю. Подробностей я не рассмотрел, не мог подлететь ближе, иначе бы меня заметили.
- Час от часу не легче, - вздохнул Андерсен. – Иметь дело или с Империей, или с Демократическим Союзом одинаково некомфортно. Тем более, что здесь, на дальнем аванпосте, у Амарнов слабые позиции и мы не сможем защититься, если кто-то из них вздумает напасть…

1

- Надо выяснить, с кем мы имеем дело все же, - продолжил Андерсен. – Что у нас есть? С чего начать?
- Надо осмотреть место падения, - предложил Шиай.
- Надо, - согласился Андерсен. – Но нужно альпинистское снаряжение. Его у нас не было ни тогда, когда мы первый раз осматривали место нападения, нет и сейчас. Да и не большой из меня альпинист…
- Я немного умею… - вставил Ансер.
- А как же ваш Фокс? – подозрительно спросил Шиай. – Насколько я понял, у него тоже снаряжения не было.
- Он паркурщик, - усмехнулся Андерсен. – Ему снаряжение только мешает.
- Если кому интересно, - решила и я вставить слово, - пустынники, которых вы взяли проехали по следам налетчиков вот сюда.
На своем гаджете я набрала серию координат, и на голокарте высветился маршрут, который мне указали пустынники.
- Ты что раньше молчала? – повернулся в мою сторону Андерсен.
- А меня не спрашивали, - я пожала плечами и снова укуталась в одеяло.
- И надо бы проверить то, что сказал наш покойный друг Хигс, - напомнил Ансер. – Наверняка он был связан с теми, кто сбил объект Шиая и напал на караван. Иначе с чего бы ему так суетиться.
- Согласен, - Андерсен хлопнул себя по коленям. – Итак, нам надо проверить место падения, альпинистское снаряжение я видел у пустынников, думаю, они не против будут поделиться.
- Я в горы не полезу, - пробурчала я со своего места.
- Будешь сторожить вездеход, - отмахнулся Андерсен. - Дальше проверяем маршрут, который указала Луна…
- Имейте в виду, там логово гноу, - снова отозвалась я.
- Это уже серьезнее, - теперь Андерсен задумался. - Надо будет заехать к охотникам и купить у них боезапас. Стандартного мало. И надо проверить связного, которого назвал Хигс, где его только искать? Ладно, утро вечера мудренее, прогноз обещал, что буря стихнет. Всем спать.
По-командирски Дерек выключил голокарту, отошел к стене, устроился поудобнее, завернувшись в одеяло, и через минуту богатырски захрапел. Ну все, в такой какофонии мне точно не заснуть. Хорошо, что не мне завтра вести машину.

1

- Ты чего, Уейн, серьезно собираешься туда лезть? – запрокинув голову назад, Фил глядел на высокую отвесную скалу, за которой виднелись все новые и новые вершины. Он стоял на палубе своего любимого внедорожника и время от времени чесал затылок.
- Хватит болтать! – недовольно отрезал Дерек, копаясь во внушительном кормовом ящике, скрытом под наклонными бронелистами. На лице одновременно читалось и раздражение и тревога. Он злился на Уейна из-за того, что тот отобрал себе одну из ключевых ролей в этом подъеме, и в то же время боялся, что с этим занудным бродягой что-нибудь могло случиться.
- Все на месте? – Луна бегло осмотрела облачившегося в специальный костюм Уейна.
На новоиспеченном альпинисте была коричневая куртка, небольшой походный рюкзак с самым необходимым, перчатки с автоматическими когтями, альпинистские ботинки, ветрозащитная маска с вязаной темной шапочкой и несколько шкивов с намотанным на них тросом. Как объяснил сам Ансер – это была электрическая лебедка.
- Как доберешься – связь каждые 15 минут. А мы здесь пока осмотримся – вдруг где-нибудь есть обходной путь.
Коротко кивнув, Ансер повернулся к скале, провел рукой по шершавому камню, постоял несколько секунд в неподвижности и, прицелившись, выстрелил вверх из небольшого наручного пускателя. Протяжно засвистев, раздвижной крюк устремился к небесам, разматывая за собой трос. Выждав несколько секунд, Уейн отпустил клавишу на запястье, после чего крюк автоматически раскрылся, зацепившись за небольшую щель. Послышалось тихое жужжание и бродягу потащило вверх. Проехав таким образом метров пять, Ансер достал молоток и принялся вбивать в скалу колышки и пристегивать к ним карабины страховочной лебедки. Казалось, подъем не составит никакого труда – пять метров едешь на лебедке, вбиваешь кол, снова едешь на лебедке, но в один «прекрасный» момент вместо глухого гудения сервопривода Ансер услышал подозрительный треск и едва не получил по голове небольшим камнем, сорвавшимся вниз откуда-то сверху. Раздвижной крюк соскользнул с уступа и пролетел следом. Опасаясь запутаться, Уейн отцепил моток транспортировочного троса и повис на страховке.
«А ведь так все хорошо начиналось…»
Вытащив из-за спины подобие ледоруба, снабженного крошечным соплом силовой турбины, Ансер взглянул на засуетившихся внизу товарищей и, включив турбину, вогнал ледоруб в скалу. Подъем продолжился.
Удушливый горячий ветер пробивался сквозь маску, мешая нормально дышать, воздух становился все разреженнее, мышцы болели и, казалось, сейчас откажут, но обратной дороги не было – до вершины уступа оставалось несчастных десять метров. Еще несколько визгов силового ледоруба, еще несколько креплений страховки, еще несколько подтягиваний и…Ансер почувствовал у себя на плечах чьи-то сильные руки. Резкий рывок вверх и вот уже альпинист лежит на внушительных размеров плато и смотрит в дуло странного и пугающего устройства, внутри которого что-то утробно гудит. Поверх устройства Уейн видел темно-коричневую запыленную накидку и яростный желтоватый блеск глаз. Из недр этого пугающего создания вырывалось тяжелое, смрадное дыхание.
«И это все?», - промелькнуло в голове бродяги. – «Все, ради чего я проделал столько парсеков?»

1

Смрад. Затхлый, гнилой смрад ударил Уейну в лицо. С трудом открыв глаза, он огляделся и с ужасом обнаружил себя связанным в темной пещере. Ужасно плотная тьма окутывала его, расступаясь лишь вокруг двух факелов, пылающих около такого же кромешно темного прохода. Рюкзака на спине не было, шкивы автоматической страховочной лебедки также пропали. Нападавшие существа забрали все, что было похоже на инструмент или оружие, но, к своему удивлению Ансер чувствовал, что руки по-прежнему затянуты в перчатки со встроенными автоматическими когтями, скрытыми в глубине конструкции. Прислушавшись и удостоверившись, что рядом никого нет, Уейн совершил требуемое движение кистями рук и с удовлетворением услышал лязг выбросившихся когтей. Поддев бечевку, альпинист мгновенно освободил сначала руки, а затем и ноги. Спрыгнув на пол, он прислушался еще раз и, ничего не услышав, двинулся к проходу. Шаги тяжело гремели в пустынных гротах, хотя Ансер и старался ступать как можно тише. Кромешная тьма и гнетущая тишина клубились вокруг, заставляя воображение то и дело вырисовывать сквозь завесу темноты пугающие образы. Казалось, этому гроту нет конца, но, вскоре впереди показались первые лучи рассеянного света, пробивавшегося сквозь неплотно завешенное подобие штор. Подобравшись ближе, Ансер осторожно выглянул наружу и замер. Перед ним открылось широкое плато, в центре которого на каменном пьедестале мерцал какой-то предмет, по форме напоминающий энергетическую батарею современных крейсеров. Единственное различие было в том, что батареи не излучали света. Мимо пьедестала по направлению к дальнему уступу, за которым виднелась какая-то внушительных размеров овальная конструкция, шли пятеро существ все в тех же коричневых балахонах и овальными…ульями в руках. Теперь Уейн понял, что жужжало в руках напавшего на него гуманоида – запечатанный улей, по команде выпускающий в необходимом направлении рой разъяренных насекомых.
«Да куда же я попал?»
Тем временем, существа медленно продвигались к уступу, не замечая ничего и никого вокруг. Спустя пару секунд плато опустело, и Уейн попытался пробраться наружу, но, стоило только сделать шаг, как он лицом к лицу столкнулся с часовым, бесшумно восседавшим неподалеку от выхода. Не ожидая появления чужака, часовой на секунду опешил, и Уейну этого хватило. Отвесив гуманоиду пинок тяжелым ботинком, Ансер выхватил у него улей и нажал на спуск. С глухим хлопком пломба соскочила и под накидку часового устремилось не менее сотни плотоядных насекомых. Зная, что доживает последние секунды, часовой с жутким воплем рванулся вперед, но принял участие в броске через бедро. Провозившись на земле еще несколько секунд, страж затих. Казалось, на этот крик должно было сбежаться все поселение, но вокруг царило безмолвие. Только ветер шумел в горных ущельях и доносил до чужака утробное гудение, шедшее откуда-то из-за дальнего уступа. Бросив на землю бесполезный теперь улей, Ансер осторожно подошел к пьедесталу. Предмет, казалось, реагировал на присутствующего, и, чем ближе Уейн подходил – тем ярче мерцал обломок. Мерцал, пульсировал и манил. Еще шаг, другой, третий и сквозь тело пленника, казалось, прошел чудовищной силы электрический разряд. В глазах потемнело, затем все озарилось ярким свечением и Ансер увидел…Гольдин с орбиты. Планета приближалась, изображение сфокусировалось на видневшейся внизу горной гряде, но, вдруг, метнулось в сторону и остановилось на черном корпусе подошедшего сзади космического крейсера с изображенной на борту гигантской красно-черной птицей. Свет проблесковых маяков внезапно погас, и крейсер дал залп из главного калибра. В груди неприятно кольнуло – Уейн увидел уже знакомую вспышку, знакомый маневр уклонения и переданное азбукой морзе при помощи дальних прожекторов издевательское сообщение "Счастливого пути". Несомненно – это был тот самый крейсер, сбивший транспорт с беженцами, одним из которых был сам Ансер…

1

- Уэйн, осторожно, смотри, обвала не наделай! – крикнул Андерсен, наблюдая за поднимающимся все выше по скале товарищем.
Мы все за ним наблюдали за ним, подняв головы кверху, стоя на дне узкой и глубокой расселины. Небрежная беспечность. Сзади, по нашим следам, сюда мог подняться кто угодно и напасть на нас. Но сейчас действительно реальнее был обвал. Скрыться тут было некуда, нас бы просто засыпало.
И вдруг, словно в ответ на слова Андерсена, следующее движение Уэйна сорвало со скалы камень. Он ужаса, что нас сейчас накроет каменная лавина, я закричала, отскочила к скале, закрыла голову руками и зажмурилась. А открыла глаза только тогда, когда грохот от падения булыжника стих. Через несколько мгновений, показавшихся мне вечностью. Я открыла глаза и увидела сквозь оседающую пыль, что мои товарищи, так же насколько возможно укрывшиеся от падения камня, пытаются рассмотреть, что там вверху.
- Уэйн! Что там у тебя?! – истерично кричал Андерсен в портативный переговорник.
- Все в порядке, - услышала я запыхавшийся, искаженный аппаратурой голос. – Продолжаю подъем.
- А сможешь без крюка? – Андерсену, похоже, не нравилась эта идея.
- Нормально, - мне показалось, что Уэйн усмехнулся. – Я справлюсь.
Мы вновь замерли, подняв головы вверх, глядя на нашего альпиниста. Его четкие движения завораживали. Он карабкался по совершенно отвесной стене, как паук. Быстро, легко. Чего давалась эта легкость можно было только догадываться по сбивчивому дыханию, когда он отвечал по переговорнику на вопросы Дерека.
Выхожу наверх, - прозвучал в очередной раз голос Уэйна. – Последний рывок.
Я напряглась. Ещё несколько минут, может часов, и мы узнаем тайну таинственного крушения. Это было так волнительно, что я судорожно сжала пальцы. Что же может быть в обломках этого корабля? Какие тайны они хранят?
Я так увлеклась своими мечтами, что пропустила момент, когда что-то случилось. Уэйна за уступом мне уже не было видно, однако, я заметила перемену в поведении моих спутников, оставшихся здесь, внизу.
- Уэйн, что случилось? Отзовись! – Андерсен, похоже, повторил эту фразу уже несколько раз. В ответ из переговорника доносились только шипение статического электричества. – Уэйн, прекрати, это не шутки!
- Возможно, туда не проходит сигнал, - произнес молчавший до этого Шиай. – Мне показалось, что вкруг корабля есть какое-то поле, которое не пропускает излучения.
- «Возможно» - тут не поможет. Мы не можем рассчитывать на вероятность, степень которой не очень высока, - парировал Андерсен.
- Я слышал от охотников, что в горах водятся жуткие твари, - произнес простодушно Фил. От этих слов у меня кровь похолодела в жилах.
- Я тоже слышала ужасные истории о горах и о том, почему охотники предпочитают обходить их стороной, - согласилась я.
- Надо поискать другой путь. Не может быть, чтобы на плато невозможно было добраться где-то с другой стороны, - произнес Андерсен твердым голосом человека, привыкшего брать ответственность на себя и подавлять панику одной только интонацией. Но в этом голосе, все же, слышалось волнение. – Уэйн, черт тебя дери! Да отзовись ты наконец!
Слова о другом пути стали для меня побуждением к действию. Я достала свой гаджет и включила голокарту. Спутниковая связь здесь была слабоватой и объемное изображение иногда дрожало, тем не менее мне все же удалось найти наше местоположение. Так. Вот мы. Это расселина, по которой мы поднимались в горы. Здесь мы оставили наш вездеход, выше он не смог пробраться. Довольно далеко. Это плато. Километров 10 в длину и примерно столько де в ширину. Окружено скалами. Черт! Не пробраться…
- Смотрите, вот здесь, кажется, можно пройти, - Шиай указал на трещину местности на противоположной от нас стороне плато.
- Да, - Дерек вгляделся в мерцающую сферу. – Только как туда пробраться?
- Вот каньон, - Шиай указал ещё на одну извилистую трещину. – Возможно, тут можно проехать.
- Два дня пути, - констатировал Фил, отслеживая наши рассуждения на своем гаджете. – И то если вездеход пройдет.
- Запасов у нас достаточно? – Андерсен вопросительно взглянул на меня.
- Да, - кивнула я. - Вот только… а вдруг на самом деле помехи? Уэйн спустится, а тут никого не будет…
- Надо оставить ему сообщение и оружие, - согласился Дерек.
- Он не пройдет через пустыню пешком…
- Разумеется, мы сюда вернемся, - устало согласился Дерек. – Когда все разузнаем.
- Тихо! – вдруг цыкнул Шиай. – Что это за звуки?
Мы прислушались. Со стороны выхода из расселены действительно доносились шорох и рык.
- Таго! – крикнул Фил и вскинул автомат. То же самое сделал Андерсен и Шиай. А я, путаясь в одежде, извлекла из-за пояса энергетический пистолет. Мне его сунули на всякий случай, стрелять я все равно не умею. Вот он этот самый случай и настал. Ружье, висящее на стене в первом акте, непременно выстрелит в пятом.

1

Тот самый ударный крейсер с черно-красной птицей на борту стоял у Ансера перед глазами. Он вновь слышал вопли пассажиров, вновь чувствовал давку и вибрацию разбирающегося по частям корпуса, он до сих пор видел мерцание мощных прожекторов, передающих фразу «Счастливого пути». В этот самый момент обломок отпустил своего обессиленного пленника и потух. Уейн со стоном осел на землю.
«Что за?...это не энергетическая ячейка…это…ячейка памяти?»
Сквозь звон в ушах до слуха пленника постепенно стал доноситься новый звук…как будто перестрелка…перестрелка? Уейн метнулся к краю плато и взглянул вниз. Далеко у подножия скал на песке шел бой: Дерек, Фил, Луна и Шиай, взобравшись на возвышающиеся над песком камни, поливали огнем скачущих вокруг псов таго. Последние алчно скалились, изо всех сил стараясь дотянуться до неуемной добычи, но попытки были тщетны. Один за другим таго натыкались на автоматные очереди и безжизненно падали на песок. Атака хищников постепенно захлебывалась.
Удостоверившись, что друзья справляются, Ансер, прихватив по дороге иссякшую ячейку, зашагал к дальнему уступу, прислушиваясь к неясному монотонному гудению…или мычанию, доносившемуся откуда-то из-за скалы. Подойдя поближе и еще раз прислушавшись, Ансер осторожно заглянул за угол и замер: перед скитальцем открылось широкая плоская площадка, вокруг которой на коленях стояло не меньше трех десятков существ в одинаковых темно коричневых балахонах. Впереди импровизированной цепи расхаживал еще один гуманоид, на шее у которого сверкала рубиновая пектораль. Каждые свои пять шагов он сопровождал зычными выкриками и то и дело указывал присутствующим на внушительных размеров черный камень, лежавший в центре площадки. Камень? Господи, да он шевелится!
Камень, казалось, едва заметно дышал. Верхняя часть слегка вздымалась и опускалась, открывая взгляду уложенные вдоль корпуса пластины. Крылья?
Тем временем, гуманоиды продолжали бесноваться: слегка приподнявшись, живая цепь принялась бормотать что-то и подвывать в унисон с дыханием чудовища. Кульминацией действа стала попытка жреца (или кем был гуманоид в пекторали) разбудить чудовище при помощи своего позолоченного жезла. Ансер наблюдал за всем происходящим словно завороженный.
Стоило только жрецу прикоснуться к чудовищу, как оно мгновенно отреагировало. Скала под ним затрещала, в воздух мгновенно поднялся столб пыли, и сквозь ее завесу до Уейна донеслись вопли гуманоидов. Из-под пластин…обшивки…показалось щупальце, затем еще одно и еще. Вскоре, их уже было больше десятка. Совершая размашистые движения, они принялись раскидывать гуманоидов, освобождая дорогу поднимающемуся в воздуху корпусу. Первым пострадал жрец: выронив жезл, он отлетел к самой дальней скале и затих. Расчистив себе путь, чудовище зависло на высоте полутора метров над землей и медленно поплыло куда-то в сторону. Похоже, там был проход…

1

Я палила из пистолета, буквально, зажмурившись. Не попасть было трудно. Собаки перли толпой, их даже не смущала все увеличивающаяся гора трупов сородичей. Одна я, конечно, с ними не справилась. А вот мои спутники доказали, что они люди не робкого десятка. Дерек и Фил поливали таго из автоматов, останавливая натиск, а Шиай, когда во врученном ему автомате закончился боезаряд, отбросил ненужное уже оружие, выхватил нечто наподобие огромного ножа (где он его только прятал? Или, может, этот ножик складно?) и везался в толпу кровожадных монстров, круша их налево и направо.
И вдруг, где-то вверху послышался низкий, свистящий звук. Я подняла глаза и обомлела: вверху, над плато парил странной формы корабль, больше всего похожий на гигантского механического осьминога… а может и не корабль это был, а существо какое. На Гольдине каких только тварей не водится. Оно вращалось вокруг своей оси, будто бы осматриваясь.
Я попыталась привлечь внимание спутников, но они были слишком заняты, отбиваясь от стаи. А когда вновь посмотрела вверх, существо выписало в воздухе какой-то странный замысловатый пируэт, напомнивший мне скрипичный ключ, и ухнуло вниз.
- Что там было? Что ты так кричала? – Андесен опустил дымившийся автомат и шел ко мне, с трудом перешагивая через трупы огромных местных собак, которые отчаянно нападали до последнего пса.
- Там было какое-то существо, в небе, - я попыталась описать то, что видела, но в глазах спутников читалось явное недоверие.
- Похоже, ты просто переутомилась, - хмыкнул Фил.
- А может и нет, - Андерсен, как всегда взвешивал вероятности до процента. – надо как можно скорее добраться до плато. Вперед, все к вездеходу! А где Шиай?
Я тоже осмотрела кровавое побоище, но омалийца не обнаружила.
- Я здесь, помогите мне, - донеслось откуда-то словно из-под земли.
Мы бросились к тому месту и начали раскидывать трупы мерзко воняющих собак, пока, наконец, не извлекли перепачканного чухой кровью, но страшно довольного омалийца.
- Славная была битва! – только и произнес он.
- А теперь вперед! – скомандовал Андерсен и мы, рискуя сломать ноги на косогорах и камнях, бросились вниз по расселине к машине.
А еще через несколько минут наш вездеход мчался, перепрыгивая через камни, к ущелью, по которому можно было взойти на плато. Фил сказал, что можно нормально и медленно доехать за два дня, а можно галопом за несколько часов. Андерсен приказал гнать. «Ну, тогда не обижайтесь, немного потрясет», - хмыкнул на это Фил и мы помчались. Наверное, в прошлой жизни наш водитель был гонщиком. Но на тот момент я н могла оценить его искусство. Трясло так, что я бы поломала себе все кости, если бы предусмотрительно не пристегнулась.

1

Огромный черный корпус механического…механического ли…существа, похожего на ската со щупальцами, продолжал медленно плыть над землей, отшвыривая в сторону все и всех, кто попадался на пути. Ансер медленно следовал за ним, пытаясь найти какое-нибудь оружие – все-таки присутствие внушительных размеров неизвестного существа и банды свихнувшихся гуманоидов как-то не успокаивало. Прошагав так незамеченным метров двадцать, пленник наткнулся на троих часовых, похоже, пытавшихся остановить существо, но, потерпевших фиаско. Уейн подобрал брошенные ими ульи и закинул их за спину. Если не стрелять - так для исследования пригодятся. Тем временем скат уже практически спустился со скалы, лишив сознания по меньшей мере два десятка гуманоидов. Казалось, он что-то искал. Уейн готов был поставить сто против одного, что под передней пластиной непрерывно двигалось какое-то поисковое устройство…устройство ли. Отшвырнув подальше последнего попавшегося гуманоида, скат одним махом перепрыгнул пятиметровый булыжник и приземлился двумя витками тропы ниже. Оценив высоту, Ансер решил не геройствовать, а поискать какой-нибудь обходной путь. Сняв с плеча один из ульев и подойдя поближе к скале, пленник осторожно двинулся дальше по тропе. Тяжелые ботинки с хрустом вминали в песок обломки ограждений, хижин и различной утвари, попавшейся на пути разъяренного осьминога. Казалось, что сейчас здесь должно было собраться все поселение, но вокруг не было ни души. Только ветер гудел, проносясь сквозь узкие расселины, да откуда-то снизу доносился скрежет раскалывающейся под натиском ската утвари.
Прошагав в полном одиночестве еще немного, Уейн заметил небольшое ответвление от главной тропы, уходившее вниз. Прислушавшись и убедившись, что ничего, кроме ветра вокруг нет, пленник ступил на тропу. Мелкая щебенка предательски хрустела и скатывалась вниз, исчезая в темной пасти пещеры, беспощадно поглощавшей дальнюю часть пути. Спускаться вниз было абсолютным безумием, но что-то необъяснимое манило Ансера вниз, звало и буквально затаскивало в темноту. Руки постепенно слабели, выпуская рукояти импровизированного оружия и опускаясь. Ноги как будто сами шли, унося незадачливого альпиниста во тьму. Свет тускнел, пленник постепенно погружался в зловеще клубящуюся тьму. Шаг за шагом его влекло все глубже, все дальше в неизвестные пещеры, в недрах которых таилось что-то необъяснимое. Вскоре, Уейн потерял счет времени. Сколько он уже бредет вот так наугад? Пару минут? Пару часов? А может быть пару дней? Но ответа не было. Были лишь вязкие, медленно текущие, словно болотная жидкость, мысли. Казалось, все вокруг замедлялось, увязало в невидимой паутине и в какой-то момент остановилось. Абсолютная тьма воцарилась повсюду, поглотив последние неясные отблески далекого светила. Тьма и холод далекого космоса поглотили пленника, погрузив его в летаргический сон.
Внезапно, все вокруг озарилось нестерпимым белым светом, остановившееся было сердце, вновь отчаянно забилось, возвращая скитальца к жизни, а перед глазами предстала невероятной красоты туманность. Из кромешной тьмы, постепенно зажигаясь изнутри, проступали очертания скрытой под густыми облаками системы. Нежно голубое свечение разгоралось все ярче, окрашивая занавес в светло-сиреневые тона и выделяя среди мириад обломков три крошечных планеты, показавшиеся Уейну чем-то невозможным. Аккуратные, изящные линии, зелень материков, переливы облаков и бесконечно глубокая голубизна океанов. Как будто она…да, как будто Земля многие миллионы лет назад. Ансер, казалось, попал в рай и уже не хотел покидать чудесное видение, но у кого-то были другие планы. Сказочные видения, вдруг, исчезли. Перед глазами вновь появился крушащий все на своем пути комбайн…комбайн? Почему он назвал это существо комбайном? Сокрушив последнюю оставшуюся хижину, скат, подняв огромный столб пыли, взмыл в небо и…издал жуткий, пронзительный вопль. Этот звук, казалось, распространяется на мили вокруг, проникает внутрь человека, в каждую его клеточку и продолжает кричать там. Было похоже, что, ожидая чистой площадки внизу, чудовище решило не делать лишний виток по узкой тропе и спрыгнуть вниз, но ошиблось. Как раз в момент приземления из-за поворота ущелья показался тот самый внедорожник со «следователями» на борту. Так же, не ожидая подвоха, бородач Фил перед столкновением успел лишь выпучить глаза и бросить в адрес неизвестного препятствия пару ласковых. Заскрежетал металл. Чудовище завопило и, опрокинув внедорожник, стремительно бросилось к выходу из ущелья. Вслед ему загрохотали «Ленконы» Андерсона и взбешенного Фила, который, казалось, готов был разорвать пришельца на запасные части голыми руками.
- Что за хрень?! – завопил Андерсон, меняя магазин штурмовой винтовки.
- Я его! Да я его! – Маркус готов был переломить винтовку на две части. – Моя малышка! – Он почти плакал, глядя на покореженный кузов внедорожника.
В этот момент Ансер почувствовал, что движется. Сначала медленно, затем все быстрее и быстрее. Что-то заставляло его…лететь по пещере с умопомрачительной скоростью. Что-то аккуратно несло его к выходу, старательно огибая все неровности и выступы. Еще секунда и в глаза бывшего пленника ударил яркий свет, донесся грохот очередей и крепкие выражения Фила в адрес существа.
- Уейн?! – Недоуменно спросила Луна, но осеклась. Ее взгляд, устремленный на бродягу, замер и переместился выше. Уейн тоже обернулся и невольно сделал шаг назад. На гребне нижней скалы, где несколькими секундами ранее бесновался осьминог, стояли полтора десятка гуманоидов, сжимавших в руках все те же зловещие коконы-ульи.
- Это все, что осталось? - как будто сам у себя спросил Уейн.
- Ого, да ты и друзей привел, Уейн! А я думал, ты зануда! – Андерсон хлопнул альпиниста по плечу и поспешил скрыться за броней внедорожника. – Чего уставились? В укрытие!

1

Вездеход не ехал, а буквально летел по ущелью. Его огромные колеса, казалось, едва касались земли, но каждое такое касание отзывалось ударом по пассажирам. Я потеряла счет времени в этой мясорубке. Сколько мы так ехали? Час? Два? Пять? И как только Фил выдерживает такой темп. Наверняка похудеет после такого путешествия.
Я не заметила момента, когда вездеход замедлился, зато отчетливо почувствовала, как его невероятно сильно тряхнуло, и машина подлетела в воздух, совершив сальто через голову. «Ну, все, это конец. Надо же было так бездарно погибнуть», подумала я, вспоминая, как меня в детстве учили молиться.
Удар. Выстрелы. Суматоха.
Когда я наконец вылезла из непривычно неподвижного внедорожника, увидела, как Андерсен и Ансер обмениваются приветственными рукопожатиями, а сзади них, на скале, один за другим возникла толпа странно одетых людей. И если я что-то понимаю в ксенологии, настроены они были далеко не дружелюбно.
- Ого, да ты и друзей привел, Уейн! А я думал, ты зануда! – Андерсон хлопнул альпиниста по плечу и поспешил скрыться за броней внедорожника. – Чего уставились? В укрытие! Оружие к бою!
Мои спутники, словно мыши, юркнули за перевернутую набок машину, а меня словно паралич охватил. Я все смотрела на скалы, где появлялось все больше этих людей. Сотня? Больше? Очевидно было, что племя достаточно многочисленно. У нас сил не хватит, чтобы одолеть их. А если и одолеем, спрятавшись в бронированную машину, уничтожим уникальную культуру, о которой вселенная, вероятно, даже не слышала.
Словно по наитию я извлекла свой гаджет и включила в нем универсальный переговорник. Потом сделала шаг вперед и подняла руки в приветственном жесте пустынников. Ну наверняка же эти… горцы хотя бы изредка контактируют с пустынниками. И если последние не слагают о них боевые песни, значит, контакты эти не военные, а, возможно, торговые.
- Мы пришли с миром! Мы не причиним вам зла! – эту фразу я повторила трижды: на языке амарнов и на известных мне диалектах пустынников. Правда, по-пустынниковски именно эти слова не значили ровным счетом ничего. Смысл пришлось передавать другой фразой. – Мы пришли, чтобы увеличить наше обоюдное благосостояние, обмениваясь товарами! Ваша польза – наша польза!
А вдруг они не торгуют с пустынниками? И эти слова тоже для их ничего не значат? Но, о чудо! Один из странных людей сделал шаг вперед и поднял руки в таком же приветственном жесте, что и я! Значит, точно торгуют! Ах, пустынники, ах, жуки! И сколько же тайн ещё они скрывают!
- Наша польза – ваша польза! – мой переговорник ожил, переводя слова на странном, лающем наречии. Странные люди, странный язык. Логично. Главное, чтобы и дальше все было столь же логично.
- Мы хотим говорить, - осторожно продолжила я церемонию, которой выучилась у пустынников.
- Мы будем говорить, - ответил человек. Я вздохнула с облегчением. Церемония прошла успешно. Правда, оставалась маленькая вероятность, что эти странные люди несколько иначе относятся к её смыслу, но пока они соблюдали все точно. Я оглянулась на своих спутников, с удивлением следивших за всем происходящим из-за внедорожника и кивнула им, выходите, мол. Они опасливо покинули свое убежище и присоединились ко мне. И мы, осторожно пробираясь между камнями, двинулись вверх, к уступу, где нас уже ждали.
- Прежде всего ответьте, - начал вождь (так я определила для себя единственного человека, который позволял себе говорить), - зверь, прилетевший на небесной колеснице и убивший много наших воинов – ваш друг?
Вон оно как! Значит, корабль разбился, а пилоту все же удалось выжить. Не тот ли это механический осьминог, которого я видела в небе?
- Он нам не друг! – ответила я. – Он убил и наших друзей, теперь мы хотим отомстить!
Вот я буду объяснять истинные цели визита! Месяц на это уйдет, а нам спешить надо.
- Тогда вам надо его преследовать! – вождь указал на выход из ущелья. Мне нравится логичность этих людей!
- Но наша колесница поломана! – я указала на внедорожник. – И нам очень хочется взглянуть на колесницу чудовища. Там мы найдем орудие мести.
Вождь кивнул. Вероятно, мои слова так же показались ему логичными. Он повернулся, указывая нам на вход в пещеру.
- Мы проводим вас, - сказал он и пошел вперед. Я двинулась следом и почевствовала, что остальные пошли за мной.
- Я советую соблюдать осторожность, - услышала я шепот Уэйна. – Эти шары – это ульи, в которых живут смертоносные насекомые. Это мощное оружие, против которого наше бесполезно.
Мы поднимались все выше к пещере. Я поймала себя на том, что с удивлением рассматриваю причудливые нагромождения камней. Что это? Скульптуры? Как занятно! А эти странные насечки на камнях? Письмена? И чем дальше мы углублялись внутрь пещеры, тем гуще и витиеватее были эти насечки, они сплошь покрывали стены пещеры, явно рукотворной. Интересно было бы их прочесть. Наверняка в них кроется целый огромный мир! Ксенологи отвалят мне огромные деньги за информацию об этом племени… если выберемся, конечно.

1

Казалось, бой был неизбежен. Последний бой в жизни для всех, кто укрылся за броней внедорожника. Но, к всеобщему удивлению, все разрешилось довольно легко…разрешилось ли? Не став скрываться под броней и выпрямившись в полный рост, Луна поколдовала над своим универсальным переводчиком и принялась разговаривать с туземцами. Кто знает, может быть, ораторские способности девушки сыграли ключевую роль, или прозвучавшее несколько раз слово торговля, но, спустя пару минут, гуманоиды разрешили «следователям» пройти вглубь деревни и осмотреть останки корабля.
- Вы уверены, что это хорошая идея? – Фил с опаской посмотрел на ожидавших существ.
- Можешь предложить что-нибудь получше? Мог бы поблагодарить – я вас из перестрелки вытянула.
- Давайте потише. Всем быть начеку. – Андерсон, проверив патроны, двинулся следом за Луной.
Под пристальным наблюдением туземцев, группа взобралась на уступ и направилась вверх по извилистой тропе. Пока Луна общалась с чудом выжившим после удара ската жрецом, Ансер энергично вращал головой, пытаясь подробнее рассмотреть окружающую обстановку. Казалось, что здесь недавно прошел эпицентр урагана: хижины были снесены под корень, повсюду лежали обломки камней, осколки посуды и стен, остатки крыш и оград. Около уцелевших строений были аккуратно уложены погибшие.
- Что же это все-таки было?
Ответа на риторический вопрос Ансера не последовало – только жрец мельком оглянулся на бывшего пленника. Вскоре, группа опустилась в подземные помещения, тускло освещенные настенными факелами. Тропа вела все ниже и ниже, освещение становилось все слабее и слабее. Ансер понял, что сейчас произойдет.
- Вот мы и пришли, - как будто растерянно перевела Луна реплику жреца. Перед группой в небольшой комнате предстали останки корабля.
- Что-то их маловато. Упавший объект должен был быть больше, - Дерек недоверчиво покосился на жреца. – Уейн, ты что задумал?
- Я не знаю, - безучастно ответил Ансер, снимая со спины рюкзак и открывая его. – Я как будто…
Помешкав немного, он извлек из сумки ячейку памяти и поставил на землю. Затем, снова запустил руки в сумку и извлек еще один.
- Что за?! Он был один! – глаза бывшего пленного удивленно раскрылись.
Откуда-то из недр обломков послышался низкий басовитый гул.
Уейн силился сказать еще что-то, но мысли не слушались. Темнота далекого космоса вновь поглотила его, а вместе с ним и всю команду «следователей». Снова тьма, снова нестерпимый холод и остановка сердца. Казалось, это продолжается целую вечность.
- Второй шанс, - прозвучал, казалось, в самой его душе чей-то зычный, всеобъемлющий голос.
Вспышка нестерпимого света озарила комнату и сердца присутствующих забились в унисон. Перед глазами вновь предстала разгорающаяся изнутри светло-сиреневая туманность и три планеты, три маленьких Земли. Утонув в ярком сиреневом свете, картинка изменилась – снова Гольдин с высоты птичьего полета. Поверхность постепенно приближалась, открывая подробности происходящего внизу. Спустя пару мгновений перед наблюдателями предстала чудовищная картина: деревня пустынников, окутанная густым, черным дымом. Вокруг зияли воронки и лежали обломки ритуальных и жилых строений. Около импровизированных баррикад лежали тела убитых защитников деревни, а в центре сквозь густой дым проступала покореженная передающая антенна…

1

- Небесный зверь принес беду в наш дом, - все повторял жрец, к которому нас привел вождь, - Я не смог приручить его.
Может он и не был жрецом, а вождь – вовсе не был вождем. Я ещё не разобралась в иерархии этого горного племени, пока мне далеко не все было понятно. Например, для чего служило огромное помещение в скале, явно искусственного происхождении, идеальной, конической формы, точно в центр которого упал космический корабль пришельцев. И случайно ли было это падение? Уж больно точно рассчитана его точка – прямо в центр языческого капища. Так ли уж просты эти горцы? Или хранят какую-то вселенскую тайну? Нееет, надо послушать их древние легенды, сказки и мифы. Может, в их мы сможем найти ответ? И что за чудовище вырвалось на свободу? Ч услышала, как Андерсен сказал, что для обломков космического корабля тут слишком мало осколков. Может, они его просто притащили сюда с другого места?
- Ошибку я совершил, небесный зверь меня не послушал, - стенал жрец. Он был серьезно ранен, на боку кожа была разодрана почти до самых ребер. Я, как могла, оказывала ему первую помощь. Благо в машине был аптечный набор, а современные медицинские препараты могли творить чудеса. Разумеется, если рана поверхностная, пусть даже такая обширная и рваная, как здесь, но внутренние органы не задеты.
- Возможно, не стоило его переносить оттуда, куда он изначально упал,- я пыталась спровоцировать жреца на откровенность, обрабатывая его рану. – Пусть бы там и лежал, может быть тогда бы и послушал.
Мой пациент непонимающе посмотрел на меня.
- Он упал прямо сюда, - превозмогая боль, он больной рукой указал в центр помещения, а потом поднял палец вверх, показывая на обрушенное отверстие в потолке. – Он пришел оттуда. Небеса загудели, земля задрожала, со стен посыпались камни. Потом стало так темно, словно в мире никогда не было света. А потом пришел ОН. Упал грохочущим камнем о облаке пыли. Он потерял часть своих одежд здесь. И он спал. А когда проснулся, я не смог его приручить.
- Наверное, именно так описан его приход в легенде, - продолжала я проверять свои догадки.
- В какой легенде? – жрец одарил меня ещё одним непонимающим взглядом. Неужели это просто чудовищное совпадение и никакой тайны горцы не хранят? Надо проверять дальше.
- В вашей, в которой говорится про небесную колесницу? – жрец снова сделал удивленные глаза, но тут мое внимание привлек Андерсен, зачем-то прикрикнувший на Ансера.
А когда я обернулась, увидела странную картину: Уэйн, склоняясь над сумкой, извлекал оттуда светящиеся алым светом два параллелепипеда. Поставив их на землю, он встал между ними и закинул голову вверх, закатив глаза. Губы его шевелились, словно в незримом монологе или молитве. Что происходило? Я не могла понять. Надо было вскочить, подбежать к нему, оттолкнуть странные приборы… но я не могла пошевелиться, так заворожила меня картина. А уже через несколько секунд Ансер раскрыл глаза, тепло улыбнулся куда-то в пустоту и протянул руки, словно желая прикоснуться к чему-то перед собой. Я присмотрелась и заметила легкое свечение, похожее не остаточную голограмму. Возможно, там и была голограмма, но предназначенная только для глаз Уэйна.
- Это – погонщик, - прошептал жрец. Он тоже заворожено, забыв про боль, наблюдал за странной картиной. – Я думал, что это мое предназначение. Но выбор пал не на меня.
- Предназначение? – я обернулась к раненому.
- Я нашел это, когда зверь упал, - он указал на параллелепипед висящий на груди. Тоже алый, но не светящийся. – Но второй пришел не ко мне.
- Откуда вы знали, что зверю нужен погонщик? – похоже, я все же была права насчет тайного знания.
- Это древнее завещание. Поколение, жившее до нас оставило его, - я все же была права в своей догадке. Во только горцы сохранили знание в чистом виде, не трансформировав в сказку или легенду.
- Уэйн, что случилось? – вновь привлек меня голос Андерсена. А когда я повернулась, увидела, как капитан ВКС усиленно трясет молодого бродягу за плечи, а Шиай, подобрав светящиеся параллелепипеды, с любопытством осматривает их.
- Деревня пустынников разорена, - дрожащими губами прошептал Ансер. Даже в неверном свете пещеры было заметно, как он побледнел.
- Что? Как? Откуда ты знаешь?
- Я видел. Только что, - он закрыл лицо руками. – Это было ужасно.
- Он связан со зверем, - увереннее и громче повторил жрец.
Андерсен задумчиво посмотрел сначала на жреца, потом перевел взгляд на Ансера.
- Похоже, парень, тебе придется подробнее рассказать о своих странствиях и о тех обстоятельствах, которые привели тебя на Гольдин, - произнес он тоном, не терпящим возражений.

1

День клонился к закату. Раскаленное светило медленно приближалось к далекому горизонту, постепенно отдаляясь и исчезая. Тени становились длиннее, ветер крепчал – надвигалась пылевая буря. Среди гигантских многовековых дюн под темнеющим звездным небом дремала деревня пустынников. Овальные крыши домиков-землянок, глиняные изгороди и каменные дорожки постепенно растворялись в сгущающихся сумерках. Где-то невдалеке оживленно переговаривались местные жители, громко чавкали ездовые ящеры и трещали поленья разведенного около наблюдательного пункта костра. Часовые зорко всматривались в сгущающуюся тьму, неся двухчасовую смену. С каждым мгновением ветер все усиливался. С пронзительным воем проносились его порывы над вышкой связи и куполами землянок, заглушая посторонние звуки и заставляя местных жителей искать укрытия под куполами жилищ. Казалось, ничто не способно заглушить его вой, но это было далеко не так. Еще несколько порывов оглушающего ветра, еще несколько шагов часового, еще несколько мгновений и царству утробного воя северного ветра пришел конец. Внезапно, до слуха часового донеслись посторонние звуки. Как будто что-то волочат по земле, или везут. Сняв ружье с предохранителя, боец приблизился к внешнему ограждению деревни и всмотрелся во тьму. Казалось, все как всегда, но спустя секунду, все резко изменилось. Один за другим впереди начали вспыхивать слабые языки пламени, и до слуха донеслись хлопки автоматических винтовок. Одиночные выстрелы переросли в короткие, а затем – в длинные очереди. Расположившаяся к северу от деревни шеренга бойцов методично накрывали поселение шквальным огнем. Еще секунда и гром автоматных очередей заглушила серия взрывов – где-то позади шеренги автоматчиков несколько раз полыхнуло тяжелое штурмовое орудие. Метр за метром, здание за зданием деревня покрывалась зияющими оспинами от попаданий пуль и разрывов снарядов, пустынники гибли один за другим, оказавшись не в состоянии дать отпор такому натиску. Спустя несколько секунд все было кончено. Канонада стихла так же внезапно, как и началась. На смену грохоту орудий пришло сухое лязганье затворов и глухие команды офицеров.
- Седьмой, десятый, зачистка! – прорычали откуда-то из темноты.
- Вас понял! – отозвался седьмой, прогрохотав по остаткам каменной дорожки, ведущей к центру деревни, тяжелыми ботинками. Послышались несколько выстрелов.
- Чисто!
Еще через мгновение сквозь вой ветра донеслось лязганье металлических суставов, и в деревню, сопровождаемый десятком закованных в десантную силовую броню бойцов, вошел внушительных размеров шагающий робот с кровавым вороном на борту – краулер. Подойдя к остову передающей вышки, он остановился и выпустил из своего чрева человека. Тяжелыми, мерными шагами последний сошел со стальной лестницы и направился к выстроившимся в шеренгу десантникам. Внушительных размеров револьвер, несколько овальных цилиндров плазменных гранат и тяжелое мачете составляли весь его арсенал. Темно-красная матовая броня практически сливалась с окружающей темнотой, лишь начищенная до блеска нашивка с золотыми звездами полковника отчетливо выделялась в приглушенном свете нашлемных фонарей.
- Обыскать останки! – тяжелым, хриплым басом скомандовал полковник. – Искать все, что может иметь хоть какое-то отношение к объекту «Лира»! Живо!

1

Ночь властвовала над пустыней. Бушевавшая несколько часов назад песчаная буря исчезла так же внезапно, как и появилась, оставив после себя множество новых дюн. Откуда-то издалека, нарушая воцарившуюся тишину, стал доноситься все усиливающийся мерный гул работающего двигателя. Спустя пару минут, в очередной раз подпрыгнув над высокой песчаной насыпью, из темноты появился слегка побитый, но все еще довольно крепкий внедорожник, ведомый неизменным автоманьяком Флином.
В кузове восседали Луна, Шиай, Дерек и Ансер.
- Что значит «деревня уничтожена»?! – не унималась Луна.
- Я не знаю…тихо отвечал Ансер. – Это как будто…как будто меня перенесли туда на мгновение…я видел вспышки, слышал грохот штурмового орудия, крики, команды…
- Как это…перенесли?
- Вот так! Сначала в глазах потемнело, стало жутко холодно…мне даже стало казаться, что костлявая наконец добралась до меня, но через мгновение – БАБАХ!, - Уейн резко развел руки в стороны. – Вспышка света и я с высоты смотрю на гибнущих пустынников…
- А раньше это с тобой бывало?
- Один раз. Когда я нашел первый такой кристалл, - бродяга покосился на стоящие у борта рюкзаки.
- И что тогда произошло?
- Началось все так же. Холод, темнота, свет…и я вижу Гольдин с орбиты…я вижу огромный крейсер без каких-либо маячков или бортовых номеров. Только кроваво-красный ворон на борту…
- Ворон?! – Оживился Андерсон. – И что дальше?
- А дальше я увидел свой корабль…торговый лайнер с беженцами, на борту которого я прилетел… «Ворон» разнес его на кусочки…
- Погоди, а как ты тогда…
- Луна, помнишь, ту ночь, когда я в первый раз пришел к тебе в бар?
- Да. Ты выглядел так, будто угодил в песчаную бурю…но бурь в тот день не было…
- Тормозная турбина спасательной капсулы сработала слишком поздно. Я и сам не знаю, как уцелел. – Уейн потер лицо руками.
- А крейсер…
- А крейсер может кружить над нами до сих пор, – заключил Андерсон. – Кровавый ворон…
- Космическая сила…, - растерянно пробормотал Флин, останавливая вездеход.
Все пассажиры дружно повернулись на звук и…встали - перед взглядом открылось жуткое зрелище.
Груды камней, огромные дымящиеся воронки, десятки заметенных песком трупов и погнутый остов передающей станции – вот все, что осталось от некогда уютной деревни древнейшего народа, обитавшего на Гольдине с незапамятных времен…

1

Я сидела за внедорожником и ревела. По-настоящему, в голос, как не рыдала очень и очень давно. Зачем только я вышла из машины? Зачем пошла смотреть на разоренный город? Ведь слышала же, как мужчины говорили о том, что деревня разорена и в живых там никого не осталось? Зачем было идти убеждаться? Проклятое любопытство! Зачем???
Перед глазами все стояли полуразрушенные здания деревни и люди, много мертвых людей, чью кровь уже начал засыпать песок. Ещё пару дней назад они смеялись, радовались жизни, суетливо решали свои житейские проблемы, ругались по пустякам. А сейчас их заносит песок. Как будто время затягивало и поглощало погибшее племя, стирая его с лица земли. И от этого осознания картина становилась ещё более ужасающей.
Я переживала гибель деревни, а фоне погибшей деревни всплывала из глубин памяти совсем другая картина, та, которую я надеялась никогда больше не вспоминать, из-за которой мне когда-то давно пришлось сменить имя, внешность и прятаться на далекой колониальной планете. Это было ужасно. Это перевернуло все мое существо, заставило кровоточить очень старую рану. Я завыла, до крови закусив губу, не замечая ни боли, ни того, что усиливавшийся ветер бьёт мне в лицо острыми, как бритва, песчинками.
- Ещё несколько дней – и здесь все затянет песком. Никаких следов не останется, - услышала я сквозь завывания ветра голос Андерсена.
- Ну, следы от пуль не так-то легко скрыть, - отозвался Шиай. Удивительно, как они могли быть так спокойны! Как будто не прошли только что по городу из трупов!
- Да, нападавшие особенно и не прятались, - отозвался Андерсен. – Вон, сколько следов оставили.
- Тольку от них, - пробурчал Уэйн Ансер. – Все равно мы ничего не выяснили. Не знаем, кто нападал.
- Хм. Ну не скажи, - вновь отозвался Андерсен. – Мы точно знаем, что эти нападавшие использовали то же оружие и ту же тактику, что и те, кто напал на караван. А это значит что? Это значит, что с восьмидесятипроцентной вероятностью нападал один и тот же отряд.
- Но кто они – мы не знаем, - упрямо возразил Ансер.
- Вот это, - Андерсен сделал паузу, вероятно показывая что-то собеседникам, - после внимательного изучения нашими лаборантами кое что нам скажет.
- Это если вашим лаборантам позволят вам что-то сказать, - задумчиво протянул Шиай.
- Я останусь с ними, пока они будут проводить исследования, - тоном, не терпящим возражений, отрезал Андерсен.
- Ой, - голос Шиая прозвучал прямо надо мной. Похоже, он едва не споткнулся о мои ноги.
- Да, всем нам надо немного выпить, - присоединился к нему голос Андерсена.
- Почему? - подняла я на мужчин зареванное лицо. – За что? Зачем такая жестокость?
- Мы все выясним, обещаю, - Андерсен наклонился, чтобы помочь мне подняться.
В этот момент где-то вверху что-то гулко ухнуло. Высокий, пронзительный звук, как стон какого-то огромного существа, был настолько силен, что его не смог заглушить даже вой ветра. Мне показалось, что в мои уши с силой вбили ватные тампоны. Я судорожно глотнула воздух, закашлявшись от песка, который мне бросило в лицо порывом ветра. Потом, кое как поднявшись, я выглянула из-за внедорожника. В затянутом все усиливавшейся бурей небе, прямо над разоренной деревней висел давешний осьминог.

1

Ветер лютовал. Мощные, буквально сбивающие с ног порывы поднимали в воздух тучи песка и обрушивали мелкие, колючие крупинки на массивную, иссиня-черную спину осьминога. С каждым мгновением порывы становились все сильнее, но округлый, покрытый острыми пластинами корпус был неподвижен. Казалось, он наблюдает, ждет чего-то. Быть может, гибели сгрудившихся внизу колонистов?
Прикрывая лица от летящего песка и сгибаясь под порывами безжалостного ветра, четверка «следователей» пыталась добраться до вездехода, но поднятая в воздух плотная стена пыли не позволяла им найти даже друг друга. Мертвый город пустынников постепенно скрывался в песке и, похоже, жаждал унести с собой в забвение как можно больше живых. Ураган рвал его останки на части. Рушились остовы куполообразных крыш, падали столбики оград и все ниже к земле, натужно скрежеща, пригибалась покореженная мачта передающей станции.
Временами казалось, будто свист ветра и натужный скрежет мачты связи сливались в один зловещий скрежет, в одну страшную симфонию, в похоронный марш оказавшейся в эпицентре урагана пятерке путников. Казалось, ничто не способно превзойти этот утробный гул, но видимость была обманчивой.
Последний аккорд был сыгран Зверем.
До последнего момента оставаясь неподвижным, он развернулся и плавно подлетел к тому месту, где из-под песка едва виднелись силуэты колонистов. Зависнув на высоте десяти метров, осьминог начал видоизменяться. Задние бронепластины пришли в движение, расходясь в стороны, и образуя что-то вроде крыльев. Из-под них появились еще несколько пластин поменьше, развернувшихся кверху.
Затем, откуда-то из самых недр пришельца на волю вырвался всепоглощающий клекот, переходящий в вой. Казалось, даже ветер был не в силах справиться с ним и безвольно огибал массивный корпус и все, что находилось под ним. Опускаясь все ниже, зверь «брал» все более высокие ноты, все сильнее закручивая ветер вокруг себя, формируя воронку смерча. Давление в эпицентре росло, наметенный ранее песок взмывал ввысь, освобождая из-под себя бессильных колонистов, позволяя им дышать.
Серые лица, опущенные веки, безвольно лежащие конечности – казалось, что все пятеро мертвы, но вместо этого, их сознание находилось в миллионах световых лет отсюда, в фиолетовой туманности, в системе трех нетронутых никем планет «второго шанса»…..

1

Фиолетовая туманность...едва заметное, но постепенно разгорающееся изнутри облако постепенно выделялось на фоне окружающей ледяной тьмы. С каждой секундой пульсации света становились все ярче, а сквозь скопления пыли и каменных обломков все четче прорисовывались три небесно-голубых сферы - три точных копии Земли. И уже не важно было, что несколько минут назад колонистов от гибели отделяли пара сантиметров песка, не важно было, что где-то рыскали вооруженные до зубов, закованные в броню убийцы. Важно было лишь то, что они видели сейчас. Девственно-чистые водоемы, нетронутые хвойные, лиственные, смешанные леса, кристально-чистый воздух и нерушимый в течении многих тысячелетий покой. Это видение завораживало, манило к себе и пробуждало где-то в глубинах сознания ноющую тоску по давно утерянному родному уголку, по голубому шарику Земли, разорванному на части в войнах корпораций и государств.
- Второй шанс, - раздался откуда-то сверху утробный бас. Казалось, что голос звучит в самом сознании, в каждой клеточке организма, в самой душе...
- Все в ваших руках...
Внезапно, манящее фиолетовое сияние погасло, сменившись кромешной тьмой, а затем - нестерпимо-ярким светом знойного полудня Гольдина.
- Космическая сила..., - Простонал Фил. - Что это было?
- Мы...еще живы, - констатировал Дерек, стряхивая с форменной куртки песок.
- Но как?! Буря! Монстр! Темнота! Почему мы еще живы?! - Луна, похоже, все еще не отошла от увиденного и заваливала всех огромным количеством вопросов. - И где, кстати, монстр?
- Похоже, мы обязаны ему жизнью..., - туманно протянул Ансер, пытаясь прочистить уши.
Спустя пару секунд, откуда-то слева послышался "кашель" стартера и брань Маркуса. Едва протерев глаза, этот автоманьяк бросился к своей игрушке и...не смог ее завести.
- Песок попал? - Андерсон, похоже, полностью пришел в себя.
- Не похоже....сейчас проверим. - С этими словами Фил извлек из набедренного кармана небольшое устройство, издали напоминающее офицерский тактический планшет, но на поверку оказавшееся устройством диагностики для бортового компьютера.
- Что за черт?Не работает...ребятки, проверьте-ка свои девайсы. Что-нибудь из них работает?
Первым до голографической карты добрался Андерсон. Покрутив переключатели и понажимав на кнопки, он пришел к выводу, что игрушка сломана. То же самое произошло с радиопередатчиками и индивидуальными медицинскими датчиками.
- Впервые вижу, чтобы песчаная буря так повлияла на электронику, - в недоумении произнес Маркус, усаживаясь на песок рядом с передним колесом внедорожника.
- Когда вернемся - сдам парочку из них на экспертизу, - Андерсон взргомоздился на борт кузова.
- Только вот как нам вернуться? - Луна, наконец, пришла в себя. - Вездеход не заводится, а до Таммерхейма не один десяток миль!
- Вот и думай, что лучше - быть погребенным в песке, или умереть от жажды в пустыне....- ожил Шиай.
-Это-то как раз не проблема, - Фил, казалось, ничуть не испугался. Покопавшись в багажном отделении, он извлек оттуда какую-то изогнутую рукоять и, приладив ее снизу к двигательному отсеку, сделал пару натужных оборотов.
Громогласно чихнув, внедорожник взревел.
- Прошу на борт, господа, - весело крикнул механик-водитель. - Всегда нужно иметь запасной шанс. - С этими словами он потряс в воздухе рукоятью.
"Второй шанс" - это словосочетание всю дорогу блуждало в сознании бравой пятерки, погрузив ее в гробовое молчание...

1

Из меня как будто выкачали воздух. Столько всего произошло за последние дни. Гибель каравана, поиски рухнувшего космического объекта, горцы, погибшая деревня пустынников, да ещё осьминог этот, и видения. Сил для впечатлений просто не осталось. Я сидела, безучастная ко всему, и тупо тыкала в свой потухший коммуникатор. Нет, это было вовсе не осознанное желание оживить прибор. Это был просто рефлекс. Сколько времени так прошло – не знаю. Но когда меня вернула к действительности перепалка впереди кабины, за окном была уже ночь.
- Фил, тебе не кажется, что мы сбились с пути? – краем сознания уловила я фразу Андерсена. – Что-то давно вешек не видно, которыми обозначена дорога.
- Сейчас должна быть, - в голосе водителя послышалось раздражение.
- Она должна быть уже очень давно, - с не меньшим раздражением ответил Андерсен. – Мы заблудились!
- И что? Приборы-то все равно не работают!
- Надо остановиться, сориентироваться по звездам!
- Я и так пытаюсь ориентироваться по ним, и если бы некоторые меня не отвлекали, у меня бы это получалось лучше.
- Тихо вы, расшумелись, - подал голос Шиай. – Посмотрите лучше, что это движется вон там, сбоку?
Я попыталась выглянуть в забитый песком иллюминатор, но ничего не увидела, кроме каких-то ночных неясных теней. Андерсен, сидевший впереди, рядом с водителем, вероятно, разглядел больше.
- Гноу! – отрывисто бросил он, сорвался со своего места и бросился, расталкивая нас, в заднюю часть машины, туда, где был расположен станковый пулемет.
- Как гноу?! – мое сознание отказывалось верить, что вдобавок ко всем злоключениям последнего времени прибавилось ещё и это. – Они же… эта дорога полностью безопасна!!
- Может, та дорога, которую военные проложили к деревне пустынников и безопасна! – крикнул Андерсен. – Но мы-то похоже, въехали в самое их логово! Без приборов-то неудивительно!
Гноу – одни из самых свирепых монстров Гольдина. Бесстрашные в своей тупости, обладающие невероятной силой, они немало хлопот доставляли и колонистам, и коренным жителям. Небольшие пустынные багги для них легкая добыча, помню, как охотники рассказывали, что эти твари сминали багги, как консервные банки. Да и внедорожник, даже бронированный, не продержался бы против них долго.
- Гони, догоняют! – тем временем командовал Андерсен.
- Гоню, а ты стреляй, - огрызался Фил, действительно прибавивший скорости.
- Буду стрелять, когда это будет необходимо! У нас не так много боезапаса!
Я зажмурилась и прижала руки к голове, когда к реву двигателей прибавился грохот автоматной очереди.
- Есть один! – победно крикнул Андерсен, когда автомат на секунду замолк. Я, было, обрадовалась, но рано. Грохот тут же возобновился. О, боги, сколько же там этих тварей!
- Фил, смотри! Там, кажется, огонь! – я посмотрела туда, куда указывал водителю Ансер. Там, где-то на самом горизонте, слабо мерцал свет.
- Таммерхейм! Пусть это будет Таммерхейм! – шептала я, судорожно сжимая пальцы и впиваясь взглядом в далекую, как звезда, мерцающую точку.

1

Внедорожник в очередной раз тряхнуло, автомат над головой застучал уже не так оглушительно. Наверное, просто слух притупился от грохота.
- Ещё один, - прохрипел Андерсен. Его голос я услышала как сквозь слой ваты. Точно оглохла. А Андерсен тем временем продолжил. – Только это не хорошая новость. Патроны закончились, а нас догоняет ещё одна, по крайней мере, тварь.
Это была действительно не хорошая новость. После всего, что мы пережили, что видели, каких опасностей избежали – погибнуть так глупо, почти на пороге к дому! Хотя какой там порог. Огни далекого города приближались так медленно! До него было ещё так много миль! Бояться или переживать сил у меня больше не было. Я просто тупо смотрела в лобовое стекло, вцепившись мертвой хваткой в спинку переднего сиденья. Не могу сказать наверняка, что в тот момент мне было все равно. Просто я смертельно устала.
Внедорожник еще раз тряхнуло, тяжелая бронированная машина подлетела, как от взрыва или на внезапно возникшей под колесами рытвине. Но это был не взрыв и не рытвина. Это гноу настиг в прыжке машину и ударил её своими тяжелыми огромными передними… руками. Да-да, фигуру гноу можно вполне сопоставить с человеческой, а передние конечности очень напоминали гипертрофированные руки.
- Ещё несколько таких ударов и мы не выдержим! – крикнул с водительского сиденья здоровяк Фил, едва выровняв машину после встряски. Он был очень сосредоточен. Краем сознания я заметила, как ссутулилась его спина, как напряжены руки, вцепившиеся в руль. И в то же время он казался спокойным, четко и хладнокровно выполняя свою работу. Я поразилась этой уверенности и подумала, что ведь только от него сейчас зависит, останемся ли мы живы. Одна ошибка водителя – и никакое чудо нас уже не сможет спасти. Чудо… как бы нам оно сейчас пригодилось!
Машину еще раз тряхнуло.
- Дьявол! – выругался Фил.
- Нет. Это гноу, - поникшим голосом пробурчал Андерсен.
Ещё один удар. Задний люк со звоном вылетел, позволив обжигающе холодному ночному воздуху ворваться в кабину. Я оглянулась. Сквозь кубы поднимаемого внедорожником песка, я заметила огромную уродливую тушу, догоняющую машину и готовящуюся к решительному прыжку. Это конец.
- Ну-ка, пропустите, - сполз со своего сиденья Ансер. Протискиваясь мимо Андерсена к распахнутому люку, он попутно открывал свой рюкзак.
- Что ты придумал? – судорожно спросил тот.
- Хочу проверить одну идею.
Ансер извлек из рюкзака какой-то мохнатый шар - я не успела удивиться, все происходило так быстро – и метнул его прямо в лапы настигающего машину чудовища. И шар, и гноу исчезли в клубах пыли.
- Сработало! - победно усмехнулся Ансер. - Думаю, мы больше его не увидим.
- Что это было? – очнувшись от удивления спросила я.
- Это оружие горцев? – почти одновременно со мной спросил Шиай. В голосе его слышалось восхищение. – Они – великие воины!
- Хорошо бы, если бы у тебя были ещё такие штуки! – крикнул Андерсен, вглядывавшийся в ночную темноту сквозь клубы песка. – Справа, похоже, ещё один.
- Уже не страшно! – крикнул Фил. – Мы добрались!
В его голосе было столько радости, что мы дружно повернулись вперед, словно бы нам всем сделали прививку из надежды. Нет, до Таммерхейма было ещё далеко, но я заметила два стремительно приближавшихся фантома. Это были охранные боевые дроиды, мы въехали в охраняемую зону и если не будем мешкать, они задержат тварей до того момента, когда мы въедем под защиту высоких стен города.
Я откинулась на спинку сиденья и глубоко вздохнула. Мы были спасены. А когда я открыла глаза, внедорожник уже катил по пустынной ночной улице.
- Я в лабораторию, посмотрю, что можно вытянуть из наших «малышек», - крикнул Андерсен, едва ли не на ходу выпрыгивая из машины. – Уэйн, Шиай, хорошо бы узнать про связного, о котором говорил Хигс.
- Да. Сдалаем, - почти хором откликнулись парни.
- Фил, Луна, нужно подготовить машину как следует. Нам ещё надо будет проверить, куда увезли пленников. Да и к неожиданностям всяким, наподобие летающих осьминогов надо подготовится, - продолжал командовать Дэрек Андерсен.
- Есть, сэр, - усмехнувшись, откликнулась я. Скажи мне такое кто другой, послала бы его куда подальше, да ещё бы скалкой на дорожку угостила. Но, почему-то, сейчас приняла распоряжение как должное.

1

Двигатель внедорожника ревел и бесновался. Гигантские колеса низкого давления подпрыгивали на дюнах и грудах камней, то и дело сильно встряхивая корпус. Опасность нарастала. То и дело в свете портативных ламп путников и вспышках залпов станкового пулемета мелькали тени гигантских порождений пустыни – человекоподобных свирепых хищников Гноу. Еще один, два, три выстрела и затвор внушительного орудия сухо лязгнув, сообщая о том, что боеприпасы на нуле. Чудо…только чудо способно сейчас спасти пятерых путников от неминуемой гибели. Философы древности утверждали, что чудеса творятся руками человека, и, возможно, они были правы: внезапно, по обе стороны от несущегося в агонии внедорожника вспыхнули вращающиеся красные маячки сторожевых дроидов. Помедлив секунду, они выплыли из кромешной тьмы и полетели следом за внедорожником, утробно гудя.
- Мы добрались! – радостно завопил Фил и нажал на клаксон. Мощный гудок огласил пустыню и, будто бы отдал приказ свите – дроиды синхронно развернулись и открыли огонь по преследующим кортеж хищникам. Короткие пулеметные очереди били точно в цель, что подтверждал вой умирающих чудовищ. Залп, еще один, еще и еще - будто бы дьявольским стаккато сторожевые роботы оглашали тьму сцены импровизированного ночного театра. Но, всякому представлению суждено завершиться, и в роли занавеса выступил ослепительный залп из тяжелого огнемета. Яркие, почти белые языки пламени охватили дорогу позади летящего внедорожника, пожирая все живое, что оказалось у него на пути.
- Мощь! – с уважением в голосе воскликнул Фил, всматриваясь в зеркало заднего вида.
Но, никому уже не было дела до вспышек пламени позади. Кто-то бессильно откинулся на спинки кресел, кто-то рыскал в багажном отделении в поисках рабочих девайсов, а Уейн Ансер неподвижно застыл, глядя в бесконечно глубокое звездное небо…кто знает, быть может, где-то там, вдалеке, их ждет та самая фиолетовая туманность, та самая система второго шанса…

Утро выдалось на редкость хорошим. Легкая облачность затянула небо, позволяя жителям Таммерхейма слегка передохнуть от палящего пустынного солнца. Сотни прохожих сновали по пыльным улочкам, останавливаясь около многочисленных торговцев или целенаправленно шагая куда-то в только им одним известном направлении. Среди них были и двое участников ночных событий – слегка сутулый Уейн Ансер и прямой, словно стрела, капитан ВКС Омали Шиай. Неторопливо шагая по улице, они с удивлением замечали серьезные перемены: по пути от бара до комендатуры путникам навстречу попались три робота-идентификатора, сверкающие объективами высокого разрешения, и один дроид-охранник, правда, с зачехленным вооружением. Около комендатуры также были изменения. Вместо одного часового у входа, гордо держа головы, стояли двое бойцов службы безопасности со штурмовыми винтовками на плече. И, едва Уейну и Шиаю стоило подойти к дверям, как бойцы сразу оживились и ни под каким предлогом не хотели впускать визитеров внутрь. Только упоминание о капитане Андерсоне и его личном приглашении помогли сменить гнев на милость и открыть-таки крепкие стальные переборки парадного входа. Внутри также было оживленно. В зале кроме обычно скучающего дежурного были еще четверо военных, склонившихся над какой-то документацией и оживленно споривших. Сам дежурный вяло поздоровался и направил гостей вверх по лестнице к судебно-медицинской лаборатории, где, как он думал, должен был быть капитан Андерсон. Он действительно был там.
- Ну что, вояки, - шутливым тоном начал он. – Что-то вы рано – полдень всего-то.
- Где-то полдень, где-то полночь, а где-то раннее утро.
- Ну, ладно, разошелся. – Ухмыльнулся капитан, - лучше посмотрите, что я нашел на вашего…как там его. – Андерсон потянулся за папкой и извлек из нее личное дело колониста, – господин Норман Эшби. Прибыл на Гольдин три месяца назад на корабле корпорации «Даль».
- «Даль»? Это что?
- И чему вас там, на Омали, только учат? «Даль» - это одна из крупнейших межпланетных корпораций-производителей вооружений. Оружие этой марки просто обожают наемники всех видов и мастей.
- И кого попало они на свои суда не допускают, - добавил Ансер. – А в качестве кого он сюда прилетел?
- В деле значится: «Климатолог. Специалист по улучшению качества вооружений и адаптации». Как разъяснил Полковник – этот кадр прилетел собирать сведения о влажности, силе ветра и т.д. чтобы потом собрать партию более надежного оборудования.
- А вы у них что-то покупаете? – Шиай уселся на стол.
- Насколько я знаю – нет, но кто их этих генералов знает…так, а ну слезь оттуда!
- Надо бы отправить к нему пару человек, проверить…, - начал, было, говорить Уейн.
- Уже. – Довольно перебил его капитан, - минут двадцать как.
- И что, с того времени ничего не слышно?
В этот момент откуда-то со стороны южной окраины города донесся гулкий грохот, и, спустя пару секунд, комендатуру тряхнуло.
- Что такое?! Тревога!

1

Это было бы совсем обычное утро, если бы я не чувствовала себя настолько разбитой после недавних приключений. Но отлеживаться и зализывать раны будем после окончательной и бесповоротной победы. А сейчас нужно было подготовиться к ещё более длительному и опасному путешествию. Хотя, что может быть опаснее летающих осьминогов и целой стаи гноу? Ну, да, конечно, те, кто уничтожил деревню пустынников… и так лихо замел следы внезапно улетевшим ураганом. Я, кстати, сообщила о гибели пустынников местной телестудии и они все утро крутят эту новость, добавляя фразу: «по непроверенным данным». Ещё бы, кто же это сунется туда, чтобы проверить? В добрые-то времена не совались, что же говорить про нынешние. Разумеется, ни про осьминога, ни про наши подозрения насчет виновников гибели деревни я телевизионщикам не говорила, я ещё пока в своем уме.
Ну, вроде бы все, что нужно заказано, недостатка у нас быть не должно ни в боеприпасах, ни в продовольствии, ни в средствах коммуникации. Помня о сбое всей нашей аппаратуры, я заказала дополнительный комплект. Конечно, пришлось выложить кругленькую сумму за такую древность, и по функциональности оно примерно как палка-копалка в сравнении с экскаватором, зато не сломается от неведомо чего.
Я устало оперлась о стойку бара, уставившись на экран висевшего а противоположной стене телевизора. Там как раз крутили ролик популярной певицы.
Людей в зале было не много. Как, впрочем, обычно в это время. Обеденный перерыв давно закончился, а до вечернего наплыва было ещё несколько часов.
Я прикрыла глаза, покачиваясь в такт песне. Кто бы что ни говорил, а спокойная незамысловатая музыка расслабляет. Я почти отключилась от действительности, позволяя организму восстанавливать силы, как вдруг в эту мою релаксацию, как всадник на коне, ворвался экстренный выпуск новостей. Я сначала даже не поняла, о чем речь, тупо всматриваясь в мелькавшую на экране картинку. Какие-то разрушенные здания, окровавленные люди, стражи порядка, охранные дроиды, трупы… Ну ничего себе полуденная сиеста!
- …взрыв прогремел около 15.35 по местному времени, - наконец до меня стали доходить слова репортера. – По предварительным данным, погибло 8 человек, ранения различной степени тяжести получили около 50 человек. Данные по погибшим и пострадавшим сейчас уточняются, за информацией можно обратиться по каналу экстренной службы. Как нам сообщили представители комендатуры, уже работающие на месте трагедии, взрывное устройство было установлено в одном из номеров гостиницы «Уютный берег», на настоящий момент полностью разрушенной…
Камера показывала разрушенное здание, зевак, столпившихся за ограждением (и не страшно же им), сотрудников комендатуры, работающих на завалах. И вдруг среди людей, входящих в полуразрушенное здание, я заметила знакомые фигуры. На пару секунд камера запечатлела Андерсена и Ансера. Наверное, и Шиай где-то рядом. Значит, этот взрыв не просто так прогремел. Он – ещё одно звено в цепи всех этих кровавых событий. А что и этого следует? Из этого следует, что надо скорее заканчивать с приготовлениями. Сейчас примчатся с криками «В ружье!» и надо будет вновь мчаться на край света ловить злодеев. Надо сходить к Филу в гараж, сказать, чтоб поторапливался.

1

Время близилось к вечеру. Легкий ветерок гулял по городским улочкам, принося уставшим от жары горожанам глоток живительной прохлады. На окраине Таммерхейма среди многих одинаковых блочных строений удобно расположился сферической формы домик с внушительных размеров раздвижными воротами, створки которых были слегка приоткрыты. Изнутри доносились стойкие запахи масла, бензина, легкая гаражная прохлада и звуки мощной магнитолы, сотрясающей строение решительными ритмами древней культовой рок-группы, записи которой до сих пор гремели во всех концах Галактики.

«Women to the left of me
And women to the right
Ain't got no gun
Ain't got no knife

Don't you start no fight
'Cause I'm TNT! I'm Dynamite
TNT! And I'll win the fight
TNT! I'm a power-load
TNT! Watch me Explode!»

В такт музыке время от времени слышался звон инструментов и хриплый подпевающий голос хозяина.
Внезапно, створки ворот распахнулись и на пол упала тень вошедшего человека.
- Фил? Ты где? – послышался голос Луны.
- Один момент, - музыка немного стихла и откуда-то из недр ремонтной ямы вылез перепачканный в машинном масле Фил. – Приветствую!
- Добрый день…хотя, не такой он уж и добрый. Слышал последние новости?
- Неа. Я тут всю ночь просидел, зато посмотри на мою малышку! – с этими словами Маркус потянулся к выключателю и, спустя секунду, гараж был освещен тремя мощными прожекторами, смонтированными на потолке.
Перед глазами гостьи предстал почти тот же транспортер, на вид, будто бы только что выпущен с конвейера. Металлические пластины обшивки сверкали полированной сталью, протекторы огромных колес были вычищены до первичного состояния, все вмятины, царапины и трещины исчезли, а сверху толстыми хромированными трубами красовался новый каркас безопасности, защищающий экипаж от неминуемой гибели в случае тяжелой аварии. Также среди обновлений выделялась новая стационарная станция связи, легкий кроссовый мотоцикл, смонтированный на правом борту и туррель, снабженная новым двуствольным ручным пулеметом.
- Ого! А оружие откуда?
- Кэп помог. Через какую-то шишку позаимствовал со склада комендатуры, - казалось, новым пулеметом Фил никак не мог налюбоваться. – Да, а что за новости-то?
- Рванула гостиница «Уютный уголок». По телевизору показали. Уейн, Шиай и Андерсон уже там.
- Тогда нужно бежать! – воскликнул Фил, - сейчас, комбез поменяю и побежим…а то новый салон маслом загажу…

1

Полночь. Тяжелые рваные тучи плыли по небу, временами погружая окрестности во тьму, закрыв свет крохотного спутника, тысячелетиями вращающегося вокруг наполовину мертвого Гольдина. Резкий северо-западный ветер, издавая пронзительный, леденящий свист, проносился сквозь щели и трещины скалистых массивов, поднимал песочные вихри и пригибал к поверхности то немногое, что смогло выжить и вырасти в песчаной почве под палящими лучами Гольдинского «Солнца». Временами казалось, что вокруг на сотни миль нет ни единой души, и это было бы абсолютной правдой, если бы не небольшой глайдер, по форме напоминающий пирамиду. Низко стрекоча, машина неслась навстречу ветру подобно какому-то мифическому герою, бросившему вызов стихии. Его слегка округлые формы иногда расплывались на фоне черных туч и были различимы лишь когда на них падал неясный тусклый свет луны. Внутри темного фюзеляжа сидели десять человек, среди которых были Уейн Ансер и капитан Андерсон. Остальными были бойцы службы безопасности амарнов – немногословные рослые мужчины в пепельно-черной униформе, глухих герметичных шлемах с голосовыми модуляторами, легких, но невероятно прочных бронежилетах и тяжелых магнитных штурмовых ботинках. В руках, затянутых в ребристые жесткие перчатки, они сжимали модифицированные штурмовые винтовки системы «Ленкон».
- Три минуты до зоны, - сообщил по коммуникатору пилот.
- Еще раз напомню всем, - рявкнул Андерсон. На его плече сверкали начищенные до блеска звезды капитана. – Огонь открывать без промедления, но, - на этом «но» он сделал особое ударение. – старайтесь не наносить смертельных ранений, иначе наши спецы-дознаватели останутся без работы.
- Капитан! Вы здесь только как контролер-наблюдатель! – подал голос старший лейтенант Браун – командир отделения захвата. – Командир здесь я!
- Отлично, лейтенант! Командуйте! – Дерек едва сдержался.
- Старший лейтенант, - тихо возразил Браун. – Готовность номер один!
- Зона через 10…9…8…, - пилот начал отсчет до места высадки.
Черные фигуры в шлемах синхронно поднялись и, цепляясь за поручни, выстроились у выходного люка.
- 6...5…4…
Послышались щелчки карабинов страховочных систем и тихие фразы для проверки радиостанций.
- 4…3…2…
Аппарат значительно снизил скорость, и со стороны люка потянул холодный воздух – створки начали открываться.
- 2…1…зона! Удачи, парни! – коммуникатор, сухо щелкнув, смолк.
Тем временем, люк был полностью открыт и бойцы один за другим начали выпрыгивать наружу. Страховочные тросы зажужжали и начали разматываться, опуская бойцов на землю. Одновременно с приземлением первого бойца, под брюхом зависшего на высоте тридцати метров глайдера, вспыхнули три ослепительных прожектора. Поблуждав немного, они сфокусировались на корпусе покоящегося в центре ущелья крохотного воздушного судна и суетившихся рядом людей. Спустя секунду, внизу сошлись уже шесть лучей – подоспел второй такой же пирамидальный глайдер.
- Оружие на землю! Сопротивление бесполезно! – прогремел над ущельем бас Андерсона.
Сначала внизу наблюдалась какая-то возня, но, затем, со стороны «припаркованного» в ущелье судна послышались одиночные выстрелы.
- Ну что, Уейн, пошалим? – хохотнул Андерсон и последовал вниз за бойцами. Ансер немного помедлил, но также пристегнул к поясу трос и шагнул в пустоту. Сначала колониста неслабо тряхнуло, но затем система начала плавно опускать его вниз.
Тем временем, перестрелка внизу разгоралась. К одиночным пистолетным выстрелам добавились автоматные очереди, как с одной, так и с другой стороны. В воздухе свистели пули, казалось, что каждый камешек впереди излучал опасность, но никто не спешил сдаваться. Спустя секунд двадцать, где-то впереди ухнула граната и все стихло. Вокруг воцарилась гробовая, звенящая тишина…что же случилось?
Молчание оборвала реплика Андерсона:
- Доклад!
- Браун здесь, - прошипел лейтенант.
- Седьмой здесь.
- Четвертый. В порядке.
- Шестой здесь.
Так по порядку доложился весь отряд. Погибших и раненых не было.
- Сбор у летуна. Здесь чисто.
Когда Уейн, наконец, нашел спрятанный летательный аппарат неприятеля, у его борта уже собрались оба отряда, Андерсон, Шиай и Луна, прилетевшие на втором глайдере. Последние вызывали у лейтенанта Брауна дикую ярость, но, приказ есть приказ – тем более, если его отдал непосредственный начальник – капитан Ридигер.
Далее бойцы вскрыли воздушное судно.
- Ну вот и игрушки! – Андерсон заглянул внутрь, подсвечивая фонариком. В фюзеляже лежали пять стальных ящиков с маркировкой «Даль». – А где хозяева?
- Судя по всему, убежали. – Браун, казалось, ничуть не расстроился.
- Убежали?! – глаза Андерсона начали вылазить из орбит. – Что значит убежали?! Кто здесь командир – вы или я?! Почему вы так спокойно об этом говорите!? Перекрыть ущелье! Догнать!

1

- Допросить их нужно сейчас, до утра в тюрьме они вряд ли доживут, - Андерсен тут же развернулся и отправился к пленникам. Шиай и Ансер последовали за ним.
Вокруг царила глубокая полуночная тишина, изредка прерываемая тихими репликами бойцов, бряцаньем оружия и возней двух солдат, перегружающих ящики из аэросудна контрабандистов в один из глайдеров службы безопасности. Внезапно, где-то справа в кустах послышалась возня, зычный окрик часового и топот штурмовых ботинок.
- Стоять! Стреляю! – прогремел выстрел.
Спустя еще несколько секунд в кустах дальше метров на пятьдесят снова послышались звуки борьбы и двое часовых выволокли под лучи прожекторов еще одного контрабандиста.
- Ба! Кого нам тут ребята притащили! Мистер Эшби! – Андерсон чуть не лопнул от радости.
- Так это за вот этим вот мы сюда прилетели? – подал голос до этого возившийся с трофеями лейтенант Браун.
- Да, лейтенант, за этим…, - как-то сипло ответил Андерсон.
- Его нужно немедленно допросить, - встрял Ансер. – В изоляторе он не доживет и до утра.
- Отставить, мистер…эээм…а, не важно. Мы не имеем права допрашивать арестованных за пределами соответствующего учреждения.
- Лейтенант, вы в своем уме? – вмешалась до этого бездействовавшая Луна.
- Попрошу без оскорблений, мисс. Я командую операцией!
- Дерек, ну хоть ты ему объясни!
- Спокойно, Луна, он прав. Доставим парня в комендатуру и там побеседуем.
- Но он же…
- Вопрос снят. Это приказ! – снова вмешался Браун. – Эклз, Коллинз, вы закончили с ящиками?
- Так точно! – козырнули бойцы.
- Тогда грузим арестованных и вылетаем! Эшби грузить отдельно. Я лечу с ним.
- Мы тоже, - Андерсон отправился следом за лейтенантом.
- Отставить, капитан, этот арестованный должен лететь под надежной охраной.
- Лейтенант, вы забываетесь. Я не подчиняюсь вашим приказам и имею право находиться, где мне потребуется. Мистер Ансер и Луна будут участвовать в доставке аэромобиля в город, - Дерек махнул рукой в сторону спрятанного транспорта контрабандистов.
- Это вещдок! Я не могу доверить его непонятно кому!
- Лейтенант, я уже сказал вам, что…
- Ладно, капитан, пусть перегоняют. Но, я вынужден приставить к вещдоку человека, что ослабит нашу охрану.
- Если угодно.
Спустя пару секунд, когда лицо лейтенанта стало чуть менее багровым, он раздал указания бойцам и, вместе с Андерсеном, Эшби, еще одним бойцом службы безопасности и заключенным, погрузился в один из глайдеров. Зарокотали двигатели, потухли прожекторы и мощные машины медленно взмыли в черное ночное небо, оставляя внизу серый песок, острые скалы каньона, аэромобиль контрабандистов Ансера и Луну, сопровождаемых одним бойцом службы безопасности амарнов, которые вскоре совсем скрылись из виду, исчезнув в кромешной ночной темноте.

1

Из глайдера я выбралась последней. Стояла кромешная тьма. Если наверху было достаточно светло из-за естественного спутника Гольдина, то сюда, в ущелье, свет не проникал.
- Мадам, не отходите далеко, - услышала я позади голос. Это был совсем молодой боец, вероятно, его оставили охранять технику. Я знала его, впрочем, как и всех остальных из отряда. Каждый из них не единожды бывал в моем баре. Кто-то чаще, кто-то реже.
Я кивнула. Не потому, что мне так уж приятно подчинятся приказам – хват с меня одного Андерсена, а потому, что опасности были мне известны. Может, этот каньон и считается одним из самых безопасных мест в окрестностях Таммерхейма, но кто знает, какие твари здесь могут выползать по ночам. Я опасливо огляделась. Глаза постепенно стали привыкать к темноте, но шлем закрывал обзор. Меня заставили одеть и бронижелет, и каску, так что я выглядела как заправский десантник. Некоторые протестовали, конечно, что мы, гражданские, участвовали в операции. Особенно возмущался лейтенант Браун. Неприятный тип. Такой заносчивый, крикливый, хамоватый. Всякий раз, когда он появляется в баре, у меня возникает чувство, что он окружающих за людей не считает.
Мои размышления прервал шум, доносившийся с той стороны ущелья, куда направился отряд. Похоже, беглецов догнали и взяли, судя по сему, без единого выстрела. Действительно, меньше, чем через минуту из-за поворота возникли световые лучи, а после и сам отряд.
Когда пленников подвели ближе и включили прожекторы на глайдерах, я увидела в их ярком свете человек десять пленников со скованными за головой руками. Они щурились, отворачивались от света, но все же лица разглядеть моно было.
- Узнаешь кого-нибудь? – я даже вздрогнула, услышав над ухом голос Андерсена.
- Говорю же, я знаю далеко не всех контрабандистов, – меня в эту операцию взяли именно для того, чтобы я сказала, работала я с этими людьми или нет. Мне было крайне неприятна перспектива выдавать партнеров, но на чаше весов были куда более серьезные вещи.
- Подойди ближе и не бойся, они не узнают тебя в комуфляже, я и сам-то с трудом узнал.
В сопровождении Андерсена я подошла к пленникам. Признаюсь, для меня было огромным облегчением то, что лица их были мне незнакомы. О чем я с облегчением и сообщила Андерсену. Конечно, я знала не всех, кто поставляет на Гольдин товары в обход таможни, но с некоторыми приходилось работать. А уж в баре бывали все.
- Как мы и предполагали, это подставные контрабандисты, - торжествующе провозгласил Андерсен, когда мы отошли от пленников и подошли к ждавшим нас в стороне Уэйну и Шиаю.
- Надо бы проверить, не являются ли они сотрудниками «Дали», - откликнулся Ансер.
- Корпорация от них отречется сразу, хорошо, если в живых оставит, - заметил Шиай.
- Это да, допросить их нужно сейчас, до утра в тюрьме они вряд ли доживут, - Андерсен тут же развернулся и отправился к пленникам. Шиай и Ансер последовали за ним. Моя же миссия была выполнена, я могла спокойно подремать в глайдере, но немного подумав, я тоже пошла к пленным. Любопытство, знаете ли, взяло свое.

0